온라인에 매달리는 시간이 많은 아이들은 우울감, 불안 같은 기분 장애가 나타날 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다. 예일대 의대 아동 연구 센터의 마크 포텐자 정신의학 전문의 연구팀이 ‘청소년 뇌 인지 발달’(ABCD) 연구 자료를 분석한 결과이다. 지난달 30일 헬스데이 뉴스에 따르면 이 연구에는 청소년 5,166명(여성 2,385명)의 9~10세 이후 ▲뇌 스캔 영상 ▲심리 검사 ▲행동 추적 자료들이 포함됐다. 9~10살 때 스마트폰, 태블릿, 비디오 게임에 많은 시간을 보내는 아이들은 11~12세가 되면서 우울감, 불안 같은 기분장애 발생 위험이 큰 것으로 나타났다고 연구팀은 밝혔다.

이와 함께 이 아이들은 2년 사이에 뇌의 겉 부분인 대뇌피질의 영역, 두께, 용적에 미세한 구조적 변화가 발생했다. 뇌의 이러한 구조적 변화는 2~3% 정도에 지나지 않았지만 이는 기분장애와 연관이 있을 수 있다고 연구팀은 설명했다.

이 결과는 약물 중독과 온라인 중독 사이에 어떤 공유 요소가 있음을 시사하는 것일 수 있다고 연구팀은 해석했다. ABCD 연구는 이 아이들이 나이를 먹으면서 어떻게 되는지를 앞으로도 계속 추적할 것이며 그 결과를 보면 온라인 중독이 발달 과정에 있는 청소년들의 뇌에 어떤 영향을 미치는지에 관해 더 많은 것을 알아낼 수 있을 것이라고 미국 심리 학회의 미치 프린스타인 연구실장은 밝혔다.

이 연구 결과는 ‘행동 중독 저널’ 최신호에 발표됐다.