러시아 정부와 군대가 철저한 계획하에 우크라이나 점령지 내에 고문실을 만들어 운영했다는 주장이 제기됐다. 파악된 곳만 최소 20곳이다. 가장 폭력적인 방식으로 우크라인의 민족성을 말살함으로써 항전 의지를 꺾으려 했다는 것이다.

그러나 러시아는 이 같은 극단적 전략에도 불구, 개전 1년이 지나도록 승기를 못 잡고 있다. 오히려 현지에선 우크라이나의 ‘봄 대반격’ 시나리오가 역으로 언급되는 등 전황은 더 예측불허의 상황으로 흐르는 분위기다.

1일(현지시간) 영국 가디언에 따르면, 러시아군의 전쟁범죄 혐의 조사를 위해 결성된 다국적 사법지원조직 ‘모바일 저스티스 팀’(Mobile Justice Team·이하 ‘저스티스팀’)은 최근 우크라이나 남부 헤르손 지역에서 러시아 정부가 계획적으로 운영한 고문실 20곳을 발견했다고 발표했다. 헤르손은 지난해 3월부터 11월까지 러시아군이 점령했던 곳이다. 우크라이나군은 헤르손을 8개월 만에 탈환한 직후, 고문실 네 곳과 시신 60여 구를 발견한 바 있다.

저스티스팀은 지난해 11월 현지 조사에 돌입했다. 고문실을 경험한 1,000명 이상의 생존자 진술과 다수의 직접 증거가 확보됐다. 저스티스팀은 “고문실은 전쟁 중 우발적으로 만들어진 게 아니다”라며 “러시아 연방보안국(FSB)과 교도소 관계자들에 의해 운영됐고, 러시아 정부가 자금 조달 계획을 세워 집행한 것으로 확인됐다”고 밝혔다.

고문실로 끌려간 피해자는 분야를 가리지 않았다. 우크라이나 시민사회 지도자와 반전 활동가는 물론, 언론인·공무원·교사 등 여론에 영향력을 발휘할 만한 인사들이 대다수였다. 하지만 휴대폰 등에 친우크라이나 성향의 자료를 저장해 뒀던 일반 시민들도 불심검문에 의해 무작위로 체포돼 끌려갔다.

고문실에선 구타와 전기·물 고문이 행해진 것으로 알려졌다. 고문실 요원들은 수감자들에게 친러시아 구호와 시 또는 노래를 암송하도록 강요했다고도 한다. 고문을 받은 뒤 아직 생사 확인이 되지 않는 우크라이나인도 400여 명에 달한다.

저스티스팀 소속 웨인 조다쉬 변호사는 “러시아가 자금을 댄 집단 고문실은 우크라이나의 민족적·문화적 정체성을 없애고 이들을 러시아에 복종시키려는 명확한 목적을 갖고 만들어졌다”고 말했다. 그러면서 “(우크라이나 민족성 말살을 노린) 푸틴의 계획은 수사가 진행됨에 따라 수많은 증거로 더 명확해지고 있다”고 강조했다.

러시아 정부는 ‘고문실 운영’ 의혹에 대한 공식 반응을 내놓지 않았다. 이날도 러시아군은 우크라이나 동부 바흐무트 지역 북남부에서 총공세를 벌였다. 크라마토르스크 등 동부 대도시 진격을 위한 요충지인 바흐무트는 러시아가 지난해 말부터 전략 자원을 쏟아붓고 있는 곳이다. 우크라이나군도 해당 지역에 지원군을 추가 파병하는 등 결사항전 태세를 유지했다.