노동력 부족 문제를 해결하기 위해서는 보다 많은 이민자 유입이 절실하지만 미국의 여론은 이를 반대하는 것으로 나타났다.

최근 전국 성인 1,000명을 대상으로 실시한 갤럽 여론조사에 따르면 공화당 성향의 응답자 가운데 71%는 지금의 이민정책에 만족하지 않고 규제를 더욱 강화해야 한다고 답했다. 이는 2021년 40%, 2022년 69%에 이어 꾸준히 증가하고 있다. 민주당 성향의 응답자 가운데에도 19%가 이민에 반대한다고 답해 2021년 2%, 2022년 11%에 비해 크게 늘어났다.

극심한 노동력 부족 사태를 겪고 있음에도 불구하고 이처럼 반 이민 여론이 급증한 이유는 남부 국경지역의 문제가 심각하기 때문이다. 멕시코를 거쳐 미국으로 몰려드는 이민자 행렬은 국경 지역 주민들을 불안하게 만들었으며 지난 트럼프 정부의 반 이민 정책도 이러한 분위기를 조장했다는 분석이다.

국경순찰대는 지난 2021년 총 170만 건의 밀입국을 적발해 역대 최고 기록을 세웠으나 2022년에 다시 200만 건을 넘겼다. 그나마 팬데믹 동안 감염 확산을 우려해 과거와 달리 망명 신청을 받지 않고 국경에서 바로 추방할 수 있었으나 최근 팬데믹이 끝나면서 이러한 정책(타이틀 42)도 해제돼 앞으로 보다 많은 이민자들이 국경을 넘을 것으로 전망된다.

미국 경제는 노동력 부족 문제를 걱정하면서도 이민 노동자는 반대하는 복잡한 상황이 됐다. 지난해 12월 전국에서 1,100만개의 일자리가 오픈됐으며 이는 실업자수의 거의 2배에 달한다. 이는 인플레이션을 가중시킬 뿐만 아니라 인구 고령화, 출산율 하락 등과 함께 미국 경제에 심각한 타격을 줄 수 있다.

국경 문제에 대한 정치적, 인도주의적 고려에도 불구하고 결국 여론은 경제를 따라가기 때문에 백악관과 워싱턴의 자신감 있는 대응이 절실하다는 지적도 나오고 있다.