미국 국방부의 중국 담당 고위 관리가 대만을 방문했다고 로이터 통신이 17일 파이낸셜타임스(FT)를 인용해 보도했다.

미 당국자의 이번 방문은 특히 정찰 풍선 사태로 미중 갈등이 고조된 가운데 이뤄진 것이어서 '하나의 중국'을 내세우는 중국이 작년 미국 하원의장의 대만 방문 때처럼 군사적 긴장을 높이는 강경 대응을 할지 주목된다.

로이터 보도에 따르면 FT는 이날 한 소식통을 인용, 마이클 체이스 미 국방부 중국 담당 부차관보가 방문 목적으로 대만에 도착했다고 전했다.

로이터는 미국과 대만 국방부와 대만 외교부는 이 보도에 대해 즉각적인 반응을 보이지 않았다고 소개했다.

미 국방부 고위 당국자가 대만을 방문한 것은 2019년 헤이노 클링크 전 동아시아 담당 부차관보 이후 4년 만이다.

대만을 자국 영토의 일부로 보는 중국은 그간 미국 측 인사의 대만 방문에 민감하게 반응해왔다.

낸시 펠로시 전 하원의장이 지난해 8월 하원의장으로는 25년 만에 대만을 찾았을 때 중국은 대만을 봉쇄하는 수준의 대대적 무력 시위로 응수했다.

블룸버그 통신은 체이스 부차관보의 이번 대만 방문에 중국이 어떻게 대응할지는 아직 불분명하다고 전했다.

우선 최근의 정찰 풍선 갈등이 변수로 꼽혔다.

앞서 4일 미국은 사우스캐롤라이나주(州) 앞바다에서 중국 정찰 풍선을 격추한 데 이어 10∼12일 북미 상공에서도 미확인 비행체 3개를 격추했다.

이에 중국이 과잉 반응이라고 반발하고 미국은 주권 침해라고 맞서면서 그간 관계 개선을 위해 노력해왔던 양국 사이는 다시 얼어붙은 상태다.

중국이 정찰 풍선 사태로 인한 수세에서 벗어나기 위해 강경한 대응을 할지 여부에 관심이 쏠리게 됐다.

중국이 내년 1월 대만 총통 선거를 고려한 반응을 내놓을 수 있다는 관측도 나왔다.

중국은 내년 선거에서 친중 성향의 후보가 당선될 수 있도록 대만에 유화적 태도를 취하고 있다는 평가를 받는다.

기존 60개 품목 이상의 대만산 식품 금수 조치를 했다가 지난해 12월 이를 철회한 것이 대표적이다.

한편, 미국 의회 차원에서 대중국 전략을 수립하기 위해 설치된 하원 '미중 전략 경쟁에 관한 특별위원회(미·중 전략경쟁특위)'도 금명간 대만 등 동남아 국가에 대표단을 파견하는 방안을 논의하고 있는 것으로 알려졌다.

이와 관련, 미국 정치전문 매체 폴리티코는 전날 익명의 소식통을 인용, "미·중 전략경쟁특위 위원장인 마이크 갤러거가 이번 방문을 이끌고 싶어 한다"면서도 정확한 일정은 아직 논의 중이라고 밝혔다.

체이스 부차관보의 대만 도착에 대한 중국의 반응은 아직 나오지 않았다.

다만 체이스 부차관보의 대만 방문 계획이 보도된 단계에서 미국과 대만의 당국간 왕래에 반대한다는 기본 입장을 재확인하는 선에서 1차 반응을 보였다.

왕원빈 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 관련 질문에 "우리는 미국과 대만의 당국간 왕래와 군사적 연계를 결연히 반대한다"며 "이 입장은 일관되고 명확하다"고 밝혔다.

왕 대변인은 이어 "우리는 미국 측이 '하나의 중국' 원칙과 중·미 3개 공동성명(수교 성명 등 양국관계의 주요 성명) 규정을 엄수하고, 대만 독립을 지지하지 않는다는 미국 최고지도자의 약속을 확실히 이행할 것을 촉구한다"고 밝혔다.

또 미국에 "모든 형태의 미·대만 당국간 왕래와 군사 연계, 대만 문제에 대한 개입을 중단하고, 대만 해협 정세의 새로운 긴장 요소를 만드는 것을 중단할 것을 촉구한다"고 부연했다.

<연합뉴스>