날로 심각해지는 지구 온난화로 전 세계 고산지대 빙하가 빠르게 녹으면서 세계적으로 1,500여만명이 빙하호수 붕괴로 인한 홍수 위험에 직면해 있다는 연구 결과가 나왔다.

뉴질랜드 캔터베리대 톰 로빈슨 교수와 영국 뉴캐슬대 캐럴라인 테일러 교수팀은 8일 ‘네이처 커뮤니케이션’에서 1,500만여명이 ‘빙하호수 붕괴 홍수’(GLOF) 위험에 직면해 있는 것으로 추산된다며 이 중 절반 이상이 인도·파키스탄·페루·중국 등 4개국 국민이라고 밝혔다.

온난화로 빙하가 녹으면서 히말라야 고산지대와 안데스 산맥 등 곳곳에 빙하호수가 생겨나고 있으며 호수 저수량도 많이 증가하고 있다. 이에 따라 호수 둑이 무너질 경우 홍수로 대규모 인명·재산피해가 발생할 수 있다는 우려가 제기돼 왔다.

연구팀에 따르면 1990년 이후 전 세계 빙하호수의 수와 면적, 저수량은 각각 53%, 51%, 48% 증가한 것으로 집계됐으며 증가 속도도 점점 빨라지고 있다.

연구팀은 이 연구에서 2020년 현재 전 세계 빙하호수 상태 등 최신정보와 이들 호수가 있는 세계 30개국 1,089개 분지 등의 주민 거주 정보 등을 결합해 GLOF 홍수 발생 위험과 홍수 시 피해를 볼 수 있는 주민 수와 위험 정도 등을 분석했다.

그 결과 GLOF가 발생할 위험이 가장 큰 지역은 아시아 고산지대인 인도, 파키스탄, 중국과 남미 안데스산맥 주변인 페루, 볼리비아인 것으로 나타났다. 또 이들 지역에 거주하는 9,000여만명 가운데 GLOF가 발생할 경우 피해가 예상되는 지역에 살고 있는 주민이 1,500여만명에 달하고 이들 중 절반 이상이 인도, 파키스탄, 페루, 중국 등 4개국에 사는 것으로 나타났다.