2006년 노벨물리학상 수상자인 미 항공우주국(NASA)의 존 매더 박사(제임스웹 우주망원경 프로젝트 선임 과학자)는 한인학생들에게 “궁금증을 갖고 한 우물을 파라”고 조언했다.
존 매더 박사는 18일 버지니아 알링턴 소재 하이얏트 리젠시 크리스탈 시티 호텔에서 열린 한·미과학기술학술대회(UKC 2022)에서 한인 학생 약 20명과 별도로 모임을 가졌다.
매더박사는 2006년 노벨물리학상을 받은 비결로 ‘궁금증’을 들며 “나는 뉴저지 농장에서 태어나 별을 보고 책을 읽으며 우주에 대한 궁금증을 키웠고 이후 UC 버클리 대학원에서 박사학위를 받은 후 1974년부터 지금까지 48년간 NASA에서 과학자로 일하고 있다”면서 “궁금증을 갖고 한 분야에서 계속 일을 하다 보니 노벨물리학상이라는 영광을 차지하게 됐다”고 소개했다.

매더박사는 “2006년 노벨물리학상 수상 소식은 아침에 전화로 연락을 받았다”면서 “이후 우리팀들과 함께 노벨물리학상을 수여하는 스톡홀름으로 갔고 그 이후에도 나는 계속해서 이 분야에서 일을 했고 지난해 말 팀 프로젝트로 제임스 웹 우주 망원경을 개발, 우주의 생성과정 등에 대한 나의 궁금증을 해소해 나가고 있다”고 말했다.
매더박사는 “나의 경우에는 궁금증과 함께 행운이 있었는데 내 박사학위는 실패한 이론이지만 NASA에 복무하면서 연구과정에서 조언을 받은 것이 내가 이 자리까지 올 수 있는 비결이었다”면서 “훌륭한 과학자가 되길 원한다면 주위에 있는 조언자를 잘 이용하고 도움을 받는 것이 중요하다”고 조언했다.

매더박사는 또 과학자들은 사람들과 어울리면서 대화를 많이 해야 한다고 조언했다.
매더박사는 “과학자들이 혼자서 골방에서 성공을 거두기는 힘들다”면서 “사람들과 이야기를 하면서 새로운 것에 대해 계속해서 도전하는 것이 필요하다”고 말했다.
매더박사는 또 우주에 생명체가 존재한다고 생각하느냐는 한 학생의 질문에 대해 “우주에 생명체는 존재할 수 있다고 본다”면서 “하지만 현재로선 지구에만 산소가 존재한다고 보는 만큼 외계인이 있다고는 믿지 않는다”고 말했다.
이날 학생들은 한국, 미국, 캐나다에서 온 고등학생부터 박사후기과정까지로 모두 과학자가 되어 노벨물리학상을 꿈꾸는 학생들이었다.

<이창열 기자>