카말라 해리스 부통령이 남부 국경으로 몰려드는 중남미 불법 이민 행렬 문제에 대처하기 위해 6일 취임 후 첫 해외 순방길에 올랐다. 행선지는 중남미로 6일 과테말라를 거쳐 7일 멕시코로 향한다.

조 바이든 대통령은 이민자 부모 사이에 태어난 해리스 부통령을 지난 3월 이민 문제 해결을 주도할 소방수로 투입했다. 강력한 반이민 정책을 편 도널드 트럼프 전 행정부와 달리 바이든 행정부의 친이민 정책을 기대하고 취임 초부터 중남미 이민자가 급증하자 해리스 부통령에게 맡긴 첫 임무였다.

해리스 부통령은 지난 두 달간 이 문제와 관련한 전문가 보고를 받았고, 과테말라, 멕시코의 대통령과 화상 양자 회담을 열기도 했다.

정책의 초점은 국경을 꽁꽁 틀어막는 전략을 취한 트럼프 전 대통령과 달리 불법 이민을 초래한 이들 국가의 경제적, 사회적 원인을 완화하는 데 맞춰져 있다는 평가를 받는다.

이민 행렬이 몰려드는 ‘북부 3국’인 과테말라, 엘살바도르, 온두라스 3국의 내부 문제를 해결함으로써 미국행 유인을 줄이겠다는 구상인 셈이다.

실제로 해리스 부통령은 과테말라에 수십만 회 접종분의 코로나19 백신 제공, 3억1,000만 달러의 인도적 지원, 중남미 개발과 보안 증진을 위한 40억 달러의 장기 계획 등 선물 보따리를 제시할 예정이라고 워싱턴포스트는 전했다.

멕시코 대통령과 회담 때는 이민 문제 관리를 위한 법 집행 협력을 확대하는 방안이 포함될 것으로 알려졌다.

다만 이런 노력이 이민 행렬을 줄이는 데 얼마나 효과를 거둘지는 미지수라는 시각도 있다. 앤드루 셀리 미 이민정책연구소 소장은 해리스의 관여 정책이 갑작스러운 이민자 급감으로 귀결되진 않을 것이라며 해리스 부통령이 기대치를 낮출 필요가 있다고 말했다.

정치전문매체 더힐은 이번 순방은 이민 정책이 트럼프 행정부 때와 달라졌음을 보여주는 것이라면서도 미국 안팎의 정치적 현실은 결국 외국 정부의 더 많은 법 집행을 요구한 트럼프 행정부의 출발점으로 되돌아가는 결과가 될 수도 있다고 분석했다.