현대자동차그룹이 항공택시 등 일명 도심항공교통(UAM)으로도 불리는 단거리용 전기비행기 개발을 위해 대한항공과 협력을 추진한다. 대한항공의 무인기 노하우가 국내 UAM 생태계를 띄우는 데 필요한 역량이라는 판단에서다.

6일 업계에 따르면 현대차는 올해 초 대한항공에 정보제공요청서(RFI)를 보내 회신을 받았다. 대한항공이 UAM과 관련해 어떤 기술력을 보유하고 있는지 정보를 요청한 것으로 기업 간 협력의 첫 단계에 해당한다. 현대차는 이 정보를 분석해 올 상반기 내 입찰제안요구서(RFP)를 발행할 계획으로 알려졌다.

현대차의 한 고위 관계자는 “현재까지 취합된 정보를 바탕으로 방향성을 개선하고 기체 개발 계획을 더 정교하게 짜는 작업을 벌이고 있다”며 “곧 RFP를 보내 협력을 구체화할 것”이라고 말했다.

현대차는 RFI에 대한 대한항공의 답변을 검토하면서 무인기 시스템 개발 역량을 높이 평가한 것으로 알려졌다. 대한항공은 앞서 지난 2013년 수직이착륙이 가능한 틸트로터 무인기 시험비행을 비롯해 2017년 내연기관과 배터리를 결합한 하이브리드 엔진이 장착된 소형 무인기 개발에 성공했다. 틸트로터는 현대차가 구상 중인 UAM 기체의 핵심 기술이다. ‘회전날개(rotor·로터)’를 ‘기울이는(tilt·틸트)’ 방식으로 헬기처럼 뜨고 전투기처럼 날 수 있다. 여기에 대한항공의 다년간 무인기 운영 경험도 새로운 항법 시스템 개발에 기여할 것으로 보인다. 중앙관제가 가능한 여객기와 달리 도심에서 수백 대가 동시다발적으로 날아다니는 UAM은 새로운 교통관제 시스템이 필요하다.

<한동희 기자>