도널드 트럼프 대통령의 ‘오른팔’로 불리던 스티브 배넌(사진·로이터) 전 백악관 수석전략가가 20일 체포됐다. 트럼프 대통령의 대표 공약인 미-멕시코 국경 장벽 건설을 위한 모금 과정에서 거액을 빼돌렸다는 혐의가 제기돼 대선을 앞둔 정국에 커다란 파장이 예상된다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 뉴욕 남부지방검찰청은 이날 배넌과 다른 남성 3명을 온라인 모금 사기 혐의 등으로 붙잡아 기소했다고 밝혔다.

검찰에 따르면 배넌 등은 지난 2018년 12월 모금 사이트 고펀드미에 ‘우리는 장벽을 세운다’(We Build The Wall)라는 이름의 페이지를 만들어 온라인 크라우드펀딩 모금 활동을 벌였다.

이들은 미-멕시코 국경장벽 건설을 지지하는 기부자들로부터 총 2,500만 달러를 모금하면서 “기부한 돈은 100% 장벽 건설에 사용될 것”이라고 약속했으나 이중 수십만 달러를 다른 목적에 쓴 것으로 조사됐다.

배넌과 함께 체포된 공범은 이라크전에서 두 다리와 한 팔을 잃은 공군 예비역 브라이언 콜파지(38), 벤처캐피탈리스트인 앤드루 바돌라토(56), 티모시 셰이(49)다. 기부금을 빼돌린다는 ‘작전’을 설계한 것은 배넌이고, 모금 페이지를 개설한 것은 콜파지라고 검찰은 밝혔다.

콜파지는 “단돈 1센트도 챙기지 않겠다”고 약속했으나, 기부금 중 35만 달러 이상을 자택 리노베이션, 보트, 고급 SUV, 골프카트, 보석 구입 등에 쓴 것으로 드러났다.

기부금 일부를 빼돌리는 과정에는 배넌이 만든 한 비영리단체가 동원됐다. 배넌은 이 단체를 통해 100만 달러 이상을 챙긴 뒤 이중 수십만 달러를 개인 비용을 충당하는 데 사용했다고 검찰이 전했다.

이들은 기부금 불법 유출을 숨기기 위해 배넌의 비영리단체는 물론 페이퍼컴퍼니를 만들고 송장 등을 위조한 것으로 조사됐다.