사상 유례없는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 미국인의 행복지수는 역대 최저치를 기록한 것으로 나타났다.

시카고대학 여론연구센터(NORC)가 16일 공개한 설문조사 결과분석 자료에 따르면 미국인들은 지난 반세기 역사 어느 때보다도 행복하지 않다고 느낀다. 응답자 가운데 '지금 매우 행복하다'고 답한 사람은 단 14%. 2018년 31%의 절반에도 못미치는 수치다.

NORC는 미국인의 사회적 행태를 장기적으로 추적 연구하기 위해 1972년부터 매 2년마다 실시해온 '종합사회조사'(GSS) 결과, '매우 행복하다'고 답한 사람이 29% 이하로 떨어진 것은 이번이 처음이라고 밝혔다.

반면 '최근 간혹 고립감을 느낀다'고 답한 사람은 50%로, 2년 전 23%의 2배를 웃돌았다.

이같은 결과는 NORC의 '코로나19 반응 추적 연구'(COVID Response Tracking Study)를 통해 확인됐다.

미 국립과학재단(NSF)이 기금 지원을 한 이번 조사는 NORC의 GSS 연장 선상에서 있으며, 코로나19 사태가 미국인의 신념 및 정신건강에 미친 영향을 이전의 국가적 비극 발생 당시와 비교하기 위해 추진됐다고 NORC는 설명했다.

이번 조사에서 발견된 코로나19 시대 삶의 특징 중 하나는 미국인들이 덜 낙관적이 됐다는 점이다. 자녀들이 부모 나이가 됐을 때, 부모 보다 더 나은 삶을 살 수 있을 거라고 믿는 미국인은 응답자의 절반도 안되는 42%에 불과했다.

NORC는 "2년 전까지만 해도 57%가 그렇게 믿고 있었다"며 GSS에 이 질문이 처음 더해진 1994년 45%가 이전 최저치였다고 전했다.

코로나19 사태에 대한 반응을 1963년 존 F. 케네디 대통령 암살 사건 발생 직후 및 2001년 9·11 테러 발생 직후와 비교할 때, 흡연이 늘고 울음이 잦아지고 어지럼증을 느낀다는 응답자는 상대적으로 적었다. 하지만 감정 폭발 또는 음주에 대한 욕구 표현은 더 많아졌다.

코로나19 확산 억제를 위해 자택대피령이 내려지고 외출이 제한된 탓인지 외로움을 느낀다는 사람은 2년 전의 2배에 달했다. 아울러 사회활동과 사회적 관계에 대한 만족도도 감소했다. 사회적 관계가 부족하다고 느끼는 사람은 45%로 2년 전 27%보다 크게 높았다. 소외감을 느낀다는 사람도 37%로 2년 전 18%의 2배에 달했다.

하지만 NORC 선임연구원 루이스 호클리는 "외로움을 느낀다는 응답 비율은 생각만큼 높지 않았다"며 소셜미디어나 온라인 미팅 등을 통해 사람들과 소통할 기회가 있어 대인관계에 대한 욕구가 만족스럽지는 않아도 어느정도 해소할 수 있기 때문인 것으로 추정했다.

'매우 행복하다'는 답은 역대 최저를 기록했으나, 실업 대란 와중에도 가계 재정에 대한 만족도는 어느 때보다 높은 것도 주요 특징으로 소개됐다.

NORC는 가계 재정 상태에 대한 평가는 2018년과 비교해 별 차이가 없었으며, 가족의 재정 능력에 대한 만족도는 1972년 이후 가장 높게 나타났다고 전했다.

이번 조사는 지난달 21일부터 29일까지 미 전역의 성인 2천279명을 대상으로 전화와 온라인으로 실시됐으며 오차 범위는 ±2.9%다.

AP통신은 "대부분 설문조사는 조지 플로이드 사망 사건이 촉발한 인종차별 항의시위와 경찰폭력에 대한 논란이 전국적으로 확산하며 코로나19로 인한 스트레스와 고립감이 가중되기 전 실시됐다"고 덧붙였다.

<연합뉴스>