조국 법무부장관 후보자가 한국시간 2일 국회 인사청문회 절차를 무시하고 전격적인 기자간담회 형식을 통해 온갖 의혹에 대한 해명에 나섰다.

조 후보자는 이날 오후 3시30분부터 심야까지 여당의 협조를 받아 국회에서 기자간담회를 갖고 딸의 논문 작성 및 대학 입시 특혜 의혹과 가족의 사모펀드 투자 의혹 등을 전면 부인했다. 그는 핵심 의혹들에 대해 “몰랐다” “관여한 바 없다” 등의 답변을 반복하면서 청문 정국 돌파를 시도했다. 조 후보자는 딸의 입시 특혜 의혹 등을 부인하면서 “검찰 수사로 모든 것이 밝혀질 것”이라며 언급을 피하기도 했다.

조 후보자는 대신 “주변에 엄격하지 못했던 것에 대해 깊이 반성하고 사과드린다”며 “과분한 기대를 받았는데도 큰 실망을 안겨드렸다”고 말했다. 그는 딸 의혹을 해명하는 과정에서 “허위사실로 아이들을 공격하는 일을 멈춰 달라”고 말하면서 울먹거리는 등 감성적 접근으로 비판론을 잠재우려고 애썼다.

조 후보자는 자신의 딸이 의학 논문 제1저자로 이름을 올린 것과 관련 “딸이 제1저자로 돼 있는 게 좀 의아하다고 저도 생각하게 됐다”면서도 “당시는 제1저자 판단 기준이 느슨하거나 모호했다”고 답변해 불법성을 인정하지 않았다. 대한의사협회가 이날 “조 후보자 딸이 논문 저술을 주도하는 역할인 제1저자라 할 수 없다”면서 이 논문 철회를 책임저자인 단국대 교수에게 권고한 것과 배치되는 발언이다. 조 후보자의 딸은 2007년 7∼8월 2주간 단국대 의대 의과학연구소에서 인턴 생활을 한 뒤 2009년 3월 의학 논문 제1저자에 이름을 올려 논란이 일었다.

조 후보자는 “단국대 교수와 연락한 적도 없다”고 주장했다. 그는 딸의 고려대 입학에 대해 “논란이 되는 제1저자 논문은 제출하지 않았다”면서 부정이 없었음을 강조했다. 하지만 당시 조 후보자 딸이 자기소개서에 논문 저자 등재 사실을 썼고 이 점이 합격 결정 과정에 반영됐을 수 있다는 의혹에 대해선 언급하지 않았다.

조 후보자는 자신의 가족들이 사모펀드에 74억원 투자 약정을 하고 실제로 10억 5,000만원을 투자한 데 대해서도 “저는 물론 처도 사모펀드 구성이든 운영이든 그 과정을 알 수가 없었고 따라서 관여하지도 않았다”면서 사모펀드가 뭔지도 잘 몰랐었다고 말했다. 이에 대해 야권은 “10억원이 넘는 큰 돈을 투자하는데도 펀드 운영에 대해 전혀 몰랐다고 말하는 것을 누가 믿을 수 있겠느냐”고 반문했다. 조 후보자는 자신의 딸이 서울대 환경대학원 재학 중 총동창회 산하 장학재단으로부터 장학금을 수령한 것과 관련, “저희는 어떤 가족이든 서울대 동창회 장학금을 신청하거나 전화로 연락한 적이 없다”고 말했다.

조 후보자는 여러 의혹들이 해소되지 않았는데도 법무부 장관을 맡겠다는 강한 의지를 표명했다. 그는 “지금이 검찰 개혁의 호기”라며 “오랜 기간 검찰 개혁에 참여했던 사람으로서 일을 마무리하고 싶다”고 의욕을 보였다.

“과분한 이 자리 외에 어떠한 공직도 탐하지 않겠다”고 다짐하기도 했다. 검찰 개혁의 핵심이 검찰의 독립성과 중립성 확보임에도 이를 훼손할 수 있는 경력을 가진 조 후보자가 법무부 장관을 굳이 맡겠다는 욕심을 이해할 수 없다는 게 야당의 지적이다.

여권은 ‘조국 장관 불가론’ 확산을 막고 반전을 꾀하기 위해 ‘셀프 청문회’를 개최한 것으로 보인다. 나경원 자유한국당 원내대표가 이날 조 후보자 가족의 증인 채택 요구를 양보하는 대신 다른 증인 채택을 위해 당초 2~3일로 예정됐던 인사청문회 일정을 5일 연기하자고 제안했으나 더불어민주당은 즉각 이 제안을 거부했다.

한 정치학자는 “여권과 조 후보자의 인사청문회 거부는 국회와 국민을 무시하는 오만한 태도이고, 의회민주주의를 훼손하는 전형적인 포퓰리즘”이라고 비판했다.

이날 기자간담회에 대해 야권은 강력히 반발했다. 자유한국당은 ‘대국민 사기 콘서트’라고 비판했고, 바른미래당은 이번 기자간담회를 ‘불법 청문회’로 규정하고 검찰 고발 방침을 밝혔다. 나경원 한국당 원내대표는 “법에서 정한 인사청문회를 끝내 회피한 조 후보자가 민의의 전당인 국회를 기습 침략한 것으로, 주권자의 권리에 대한 명백한 테러”라고 말했다. 한국당은 3일 오후 2시 국회 본청 246호에서 ‘조국 후보자의 거짓과 선동’ 대국민 고발 언론 간담회를 연다고 밝혔다. 국회 본청 246호는 이날 조 후보자가 자청한 기자 간담회가 열린 장소다.

한편 이날 조 후보자의 기자간담회를 두고 대학가에서는 회의적 반응이 많은 가운데 판단을 유보하는 경우도 일부 있었다. 조 후보자의 모교이자 현 직장인 서울대 재학생 및 졸업생들은 온라인 커뮤니티에서 “아무 의혹도 풀리지 않는 간담회”라고 주장했다. 한 이용자는 “의혹을 풀고 싶다면서 질문마다 ‘모른다’라거나 수사와 관련된 것이라서 대답할 수 없다고 하면 어떻게 의혹을 푼다는 것이냐”라고 지적했다.

<서울지사=김광덕 뉴스본부장>