공화당의 핵심 ‘자금줄’이자 석유재벌인 찰스(84)·데이빗(79) 코크 형제 가운데 동생인 데이빗 코크가 23일 사망했다.

AP와 로이터, AFP 통신에 따르면 형 찰스 코크는 이날 성명을 내고 “무거운 마음으로 데이빗의 사망을 여러분에게 알린다”며 “그가 매우 그리울 것이다. 하지만 그는 잊히지 않을 것”이라고 밝혔다.

데이빗 코크는 27년 전 전립선암 진단을 받은 뒤 오래 투병해왔다고 외신은 전했다. 그는 MIT에서 화학공학을 전공한 뒤 가족 소유 기업인 코크 인더스트리에 입사해 지난해 부사장으로 은퇴했다. 1980년 자유당 부통령 후보로 직접 정치에 뛰어들기도 했으나 이후 공화당과 연대해왔다고 로이터는 전했다.

경제지 포브스가 선정한 작년 세계 최고 갑부 공동 9위에 오른 이들 형제는 1980년대 이후 줄곧 공화당을 후원하면서 당과 정치권에 영향력을 행사해왔다. 이들의 순자산은 각각 505억 달러로 추정된다고 AP는 전했다.

싱크탱크 케이토(Cato)연구소는 코크 가문의 지원으로 설립됐다. 세금에 반대하고 작은 정부를 지향하는 비영리 정치단체 ‘번영을 위한 미국인들’도 만들었다. 이들은 대학 등 교육기관과 의료·문화단체에도 거액을 기부했다.

그러나 도널드 트럼프 대통령과는 이념적 차이로 인해 서로 비판하는 등 거리를 두는 행보를 보여왔다. AP는 “코크 형제는 그들이 구축한 방대한 정치 네트웍으로 잘 알려져 있다”며 이 네트웍은 보수적 이념과 명분을 지지하는 광범위한 활동을 펼쳤다고 설명했다.