테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 창립한 민간 우주 탐사기업 스페이스X가 미 공군 정찰위성 발사 계약을 1억3천만 달러(약 1천446억 원)에 따냈다고 IT 매체 더 버지와 CNN 머니가 23일 보도했다.

이로써 스페이스X는 2020년 공군 AFSPC-52 정찰위성을 팰컨 헤비 로켓에 탑재해 우주공간에 쏘아 올리는 사업을 진행하게 됐다.

스페이스X는 입찰 경쟁에서 보잉-록히드마틴 합작사, 유나이티드 론치 얼라이언스 등 유수 항공우주 경쟁업체들을 제쳤다.

유나이티드 론치 얼라이언스의 델타4 로켓은 3억5천만 달러로 팰컨 헤비 로켓보다 훨씬 비싸게 응찰했다. 더 버지는 스페이스X가 가격 경쟁력에서 월등했다고 전했다.

스페이스X 최고운영책임자(COO) 그윈 샷웰은 CNN 머니에 "스페이스X가 공군의 팰컨 해비 로켓 선택으로 AFSPC-52 사업에서 경쟁력을 인정받았다. 미국의 납세자들에게 가장 싸고 효율적이면서도 신뢰할 수 있는 우주 안보 서비스를 제공할 수 있게 돼 기쁘다"고 말했다.

스페이스X는 앞서 더 가벼운 로켓인 팰컨9으로 공군 정찰위성을 발사하는 데 성공한 바 있다.

팰컨 헤비 로켓은 지난 2월 미 플로리다 주 케이프 커내버럴의 케네디 우주센터에서 테슬라 전기차 로드스터를 탑재하고 우주공간으로 날아갔다.

우주과학 매체들은 747 제트 여객기 18대를 합쳐놓은 추진력을 지닌 팰컨 헤비 로켓이 역사상 민간 기업이 쏘아 올린 가장 강력한 로켓 추진체인 것으로 평가했다.

팰컨 헤비 로켓은 약 64t(14만1천 파운드)의 하중을 싣고 지구 궤도를 벗어났다. 이보다 더 강력한 추진력을 낸 로켓은 1973년 발사된 새턴V가 마지막이다.

무엇보다 스페이스X의 팰컨 로켓 시리즈는 분리된 추진체를 해양에서 회수해 다시 사용하는 재활용 로켓이란 점에서 경제성을 인정받은 것으로 보인다. <연합뉴스>