미 중앙정보국(CIA)이 한국어를 아랍어, 중국어 등과 함께 대외공작 부서의 핵심 6대 언어로 지정한 것으로 확인됐다.

또 최상위 수준의 연봉(최고 10만3,000달러)을 내걸고 한국어를 능숙하게 구사하는 요원을 양성 중인 것으로 알려졌다. CIA의 조치는 도널드 트럼프 대통령 집권 이후 강화된 대북 압박 정책을 현장에서 추진할 인력이 절대적으로 부족하기 때문인 것으로 분석된다.

CIA 홈페이지(www.cia.gov)와 CIA 내부 상황에 정통한 현지 관계자 등에 따르면 CIA는 한국어를 공작부서(Directorate Operation)의 6대 핵심 언어로 지정했다. 나머지 5개 언어는 중국어(만다린), 아랍어, 러시아어, 다리어(아프가니스탄 공용어), 페르시아어 등이다. CIA는 국가안보 차원에서 필요한 언어를 87개로 규정하고 있지만, 6대 핵심언어에 대해서만 ‘언어담당관’을 따로 모집하고 있다.

미국이 중국ㆍ러시아와는 패권경쟁을 벌이고 이슬람국가(IS) 및 아프가니스탄에서 전쟁 중인 걸 감안하면, CIA가 한국어를 핵심 언어로 지명한 것은 북한 비핵화를 위한 대북 압박을 사실상 예비적 전쟁수준의 강도로 진행 중임을 시사하는 것이다.

CIA는 최고의 대북 요원을 확보하기 위해 두둑한 연봉도 약속하고 있다. 경력에 따라 다소 차이가 나지만 최대 10만3,639달러까지 지급된다. 이는 CIA의 주요 업무로 분류되는 군사분석관(최대 7만8,703달러) 과학ㆍ기술ㆍ무기 분석관(9만2,814달러)보다 높은 수준이다.

워싱턴 등 주요 도시에서 발행되는 현지 한인 신문에는 한국어 능통자를 모시려는 CIA 구인광고가 수시로 게재되고 있다.

CIA의 ‘한반도 요원’ 양성 노력은 특히 지난해 5월부터 크게 배가됐다. 워싱턴 인근 버지니아주 랭글리 본부에 한국임무센터(Korea Mission Center)를 별도로 출범시켰다. 또 공식 SNS 계정에 한국어에 능통한 요원을 모집한다는 공개 채용 공고도 냈다. 당시 CIA는 ‘중앙정보부 언어 담당관으로서 당신이 무엇을 할 수 있는지 아십니까? 진실을 밝히는 일입니다’라는 한글 광고를 올려 SNS에서 화제가 됐다.

물론 단순히 한국어만 잘한다고 해서 CIA 요원이 되는 건 아니다. 미국 시민권을 갖춰야 하고 학력도 4년제 대학 졸업자(학사 학위 소지자)야 한다. 또 까다로운 신원조회 문턱도 넘어야 하는데, 지원자 본인뿐 아니라 해외에 거주하는 친지들까지 체크 대상으로 보통 1년 이상 소요된다.

<강윤주 기자>