힘든 운동을 할 때 웃으면서 하면 힘이 덜 든다는 이야기를 많이 듣는다. 과연 그럴까?

지난 5월 자신의 최고기록인 2시간 25초로 마라톤 우승을 차지한 케냐 선수 엘리웃 킵초게는 마지막 피치를 올릴 때 결승점까지 좀 더 수월하게 달릴 수 있도록 주기적으로 활짝 웃는다고 말한 적이 있다.

하지만 이런 주장은 과학적인 증거가 뒷받침되지 않는 것이었다. 과거 몇몇 연구들은 달리기에서 고의적인 웃음이 어떤 심리적 영향을 미치는 지를 살펴보긴 했지만 그 심리적 영향이 운동성과도 달라지게 하는 지에 대해서는 알려진 바가 없었다.

이를 알아보기 위해 북아일랜드의 얼스터 대학과 웨일즈의 스완시 대학의 연구진은 취미로 달리기를 하는 사람들을 대상으로 뛰면서 활짝 웃거나 찡그리는 실험을 실시했다.

지난 9월 스포츠와 운동심리학 지에 발표된 이 연구에 따르면 24명의 남녀는 실험의 목적에 대해서는 정확히 모르는 채 ‘다양한 조건에서의 산소 흡입량에 따른 경제적 달리기’를 연구한다는 명목으로 자원 참가했다.

연구진은 우선 참가자들의 평소 달리기 경제도를 알아보기 위해 얼굴에 호흡측정 마스크를 쓰고 트레드밀에서 지칠 때까지 달리도록 했다. 그들이 뛰는 동안 학자들은 기분이 어떤지, 힘들어도 계속 뛰기 위해 어떤 전략을 사용하는지-예를 들어 몸이 힘든 것을 무시하고 뛰는지 아니면 거기에 반응하고 맞추며 뛰는지를 질문했다.

그 다음번 방문에서 참가자는 한사람씩 6분 달리기를 4회 반복하는 시리즈를 마쳤는데 달릴 때마다 4개의 다른 표정을 지어야 했다. 계속해서 진심으로 웃기, 찡그리기, 손가락 사이에 포테이토칩을 들고 있다고 상상하며 상반신에 긴장을 풀기, 그리고 평소처럼 그저 이 달리기를 끝내려는 마음으로 달리기 등이었다.

결과는 다양한 모습으로 나타났다. 찡그릴 때 가장 달리기의 경제성이 높았던 사람이 소수 있었다. 학자들은 경기에 맹렬히 집중할 때 나타나는 찡그림이 투지를 높임으로써 정상적인 퍼포먼스를 뛰어넘는 성적을 낸다고 추측했다.

그러나 참가자들 대부분은 웃었을 때 가장 경제적 달리기를 한 것으로 나타났다. 단체로 보면 이들은 웃으며 뛰었을 때가 다른 3개 표정을 짓고 뛰었을 때보다 2.78% 더 경제효과가 높았다. 실제 경기에서라면 큰 차이를 낼 수 있는 수치다.

연구를 이끈 얼스터 대학의 스포츠와 운동심리학 교수 노엘 브릭은 웃음이 근육의 긴장을 풀어줌으로써 경제성을 더하는 것으로 보고 있다.

그런데 달리기 참가자들의 많은 수가 6분간의 달리기 세션 내내 웃는 것이 힘들다고 보고했다. 시간이 지날수록 웃는 표정이 고정되어 부자연스러운 모습이 되곤 했던 것이다. 그런 억지웃음은 진짜 웃음보다 얼굴근육을 더 적게 활성화시키기 때문에 긴장완화 효과도 적고 달리기 성취도 역시 적게 나타났다고 브릭 교수는 말했다.

따라서 달리기를 잘하기 위해 웃음 짓는 전략을 사용하려면 억지가 아니라 진짜로 웃는게 좋고, 처음부터 내내 웃는 것보다는 경주의 끝에 가서 마지막 30초 동안 바짝 분발하여 웃는 것이 좋다고 설명한 브릭 교수는 “엘리웃 킵초게도 그렇게 했을 것”이라고 덧붙였다.

<한국일보-New York Tiems 특약>