'졸업후 현장실습'(OPT) 프로그램으로 미 기업에 취업하는 외국인 유학생이 지난해 33만명에 달하면서 최대치를 기록했다.

극우보수매체 ‘브라이트바트’는 지난 21일 연방국토안보부 자료를 인용해 2016년 미 기업에 단기 취업한 OPT 유학생이 32만 9,158명인 것으로 나타났다며, 연방 정부가 미 기업들의 값싼 외국 인력 고용을 소리 없이 지원하고 있다고 비판했다.

OPT 유학생 취업자가 30만명을 넘어선 것은 이번이 처음으로 지난 2009년의 9만 1,140명에 비하면 7년새 거의 4배나 증가한 것이다.

국토안보부에 따르면, OPT 유학생 취업자는 2014년 24만 9,998명, 2015년 28만 8,359명을 기록하는 등 매년 빠르게 늘고 있는 것으로 나타났다.2017년 상반기 현재 OPT 취업자는 25만 5,412명으로 이미 2014년 1년간의 기록을 넘어선 것으로 나타나 하반기 취업자까지 더해지면 지난해의 33만명은 훌쩍 넘기게 될 것으로 예상된다.

미 기업들의 OPT 유학생 고용이 급증하고 있는 것은 해마다 반복되고 있는 H-1B 쿼타 부족난으로 외국인 인력을 고용하기가 갈수록 어려워지고 있는데다, H-1B와 달리 OPT 유학생 고용에는 특별한 제한 규정이 없기 때문인 것으로 분석된다.

H-1B의 경우, 미 기업이 외국인을 고용하기 위해서는 우선 미국인에게 일자리 기회를 줘야하는 복잡한 절차를 거쳐야하는 반면, OPT는 이같은 규제가 전혀 없어 미 기업들이 비교적 자유롭게 OPT 유학생들을 고용할 수 있다.

일각에서는 현재와 같은 OPT 유학생 취업 증가세가 이어지면 오는 2020년에는 OPT 취업자가 50만 명선을 돌파하게 될 것으로 예상하고 있다.

OPT는 미 대학을 졸업한 외국인 학생들이 졸업 후 1년간 자신의 전공분야와 관련된 미 기업에서 합법적으로 취업하는 것이 허용되는 프로그램이다.