미국 항공우주국(NASA)의 무인 탐사선 '주노'(Juno)가 약 5년간 28억㎞를 비행해 태양계에서 가장 큰 행성인 목성 궤도에 진입했다.

NASA는 4일 오후 11시18분 주노가 목성 궤도 진입을 위한 감속 엔진 점화를 시작한 후 35분 뒤인 11시 53분 목성 궤도에 들어서는데 성공했다고 발표했다.

미국 독립기념일인 이날 밤 주노는 궤도 진입 전 약 35분간 주 엔진을 연소하면서 속도를 초속 542m로 줄였다. 이후 목성의 중력에 붙들려 목성 주변 궤도에 안정하게 진입했다.

주노의 목성 궤도 진입은 2011년 8월 5일 플로리다주 케이프 커내버럴 기지에서 발사된 지 4년 11개월 만이며, 비행거리는 28억㎞에 달한다.

주노가 목성 궤도 진입에 성공하자 미 캘리포니아 주의 NASA 제트추진연구소(JPL)에서는 환호가 터져 나왔다.

나사의 스콧 볼튼 책임 조사관은 "진입했다"고 외치고 통제실 연구원들을 향해 "당신들은 최고의 팀이다. 나사가 한 일 가운데 가장 어려운 일을 해냈다"고 말했다.궤도 진입을 위해 주노에 장착된 카메라 등의 전원을 꺼야 했기 때문에 진입 순간의 사진은 없다고 AP통신은 전했다.

궤도 안착에 성공하면 앞으로 20개월간 목성을 37회 회전하면서 목성 탐사에 나선다.

주노가 목성 궤도에 처음 진입할 때 공전주기는 53.5일이지만, 10월 19일에 주 엔진을 다시 약 22분간 연소해 14일 공전주기로 궤도를 바꾸고 목성의 극지방을 관측할 예정이다.

탐사 과정에서 주노는 목성을 둘러싸고 있는 구름 꼭대기로부터 5천 km 상공을 지나가게 된다. 인간이 보낸 우주선이 목성의 극지방 상공의 궤도를 지나는 것은 이번이 처음이다.

목성에 물이 얼마나 존재하는지, 단단한 핵심부가 있는지, 목성의 극지방이 태양계에서 왜 가장 밝은지 등을 연구하는 게 주노의 임무다.

과학자들은 이번 탐사를 통해 목성의 핵 부분, 조성, 자기장에 관한 신비 등을 밝힐 수 있으리라고 기대하고 있다.목성 궤도에 진입한 것은 주노가 처음은 아니다. 1989년 발사된 탐사선 갈릴레오가 이미 목성 탐사를 한 바 있다.

다만 주노는 갈릴레오보다 목성에 더 근접해 탐사한다고 AFP통신은 전했다.

이번 목성 탐사 프로젝트에는 모두 11억 달러(약 1조2천700억원)가 투입된다.
<연합뉴스>