사실상 미국 대선 경선 레이스의 주요 분수령이 될 뉴욕주 경선이 19일 일제히 시작됐다.

각각 뉴욕을 '아성'으로 삼은 민주당의 힐러리 클린턴 전 국무장관과 공화당의 도널드 트럼프가 공히 두 자릿수의 큰 우세여서 이변이 없는 한 '뉴욕 결전'을 계기로 선두주자의 지위는 더욱 탄탄해질 전망이다.

하지만 트럼프는 뉴욕주에서 승리하더라도 자력으로 당 대선후보 지명에 필요한 대의원 과반(1,237명)을 확보하기가 쉽지 않아 공화당 경선은 '결선투표'격인 7월 '경쟁 전당대회'(contested convention) 국면으로 급속히 옮겨갈 것으로 예상된다.

CBS 방송이 17일 공개한 추적 여론조사에 따르면 민주당은 클린턴 전 장관이 53%의 지지율을 확보해 43%에 그친 버니 샌더스(버몬트) 상원의원을 10%포인트 앞섰다.

공화당에서는 트럼프가 54%의 지지율을 얻어 21%인 테드 크루즈(텍사스) 상원의원을 33%포인트나 앞섰다. 줄곧 2위를 유지하던 존 케이식 오하이오 주지사는 19%로 3위로 밀렸다.

클린턴 전 장관은 대의원 291명이 걸려 캘리포니아에 이어 두 번째 '대형주'인 뉴욕주 승리를 챙기면 대의원 확보 경쟁에서 선두의 지위가 더욱 굳건해진다. 뉴욕주는 클린턴 전 장관이 2차례, 8년간 상원의원을 지낸 텃밭이다.

그가 지금까지 확보한 대의원은 총 1,756명으로 대의원 과반인 '매직 넘버'에는 이제 627명이 남았다.

반면 샌더스 의원은 뉴욕주 직전의 와이오밍주까지 파죽의 7연승을 거뒀지만, 확보한 대의원은 1,068명에 그쳐 언론은 그가 역전할 가능성을 매우 작게 보고 있다.

민주당 선거 전략가인 브래드 배넌은 의회전문 매체 '더 힐'에 "샌더스 의원이 뉴욕에서 지더라도 한 자릿수로 접근하면, '도덕적 승리'를 주장할 수 있다"며 "하지만 '도덕적 승리'가 별 소용이 없다. 그에게 정말 필요한 것은 대의원 확보"라고 지적했다.

반면 공화당의 관심은 트럼프가 압도적 우세가 확실시되는 뉴욕주 경선보다는 '포스트 뉴욕'에 쏠리고 있다.

AP통신에 따르면 와이오밍주에서 16일 열린 경선에서 크루즈 의원이 트럼프에 압승을 거두며 대의원 14명을 모두 챙겼다. 이로써 트럼프가 지금까지 확보한 대의원은 744명, 크루즈 의원은 559명, 케이식 주지사는 144명으로 집계됐다.

부분 승자독식제로 치러지는 뉴욕 경선에서는 트럼프가 대의원 95명 중 80명 이상을 챙길 것으로 예상되지만, 경선의 전체적 흐름을 보면 캘리포니아주가 포함된 6월7일 마지막 경선까지 그가 대의원 과반 확보에 실패할 가능성이 크다.

따라서 공화당 각 캠프와 전당대회를 주관하는 전국위원회(RNC)는 이미 '경쟁 전당대회'에 대비한 물밑전쟁에 돌입한 상태다.

트럼프는 폴 매나포트, 릭 윌리 등 공화당 주류 측 선거전문가 2명을 긴급 영입해 캠프를 7월 전대 준비체제로 전면 개편했다. 하지만 당 지도부는 경쟁 전당대회에서 어떻게든 트럼프를 주저앉히고 크루즈 의원이나, 필요하면 제3의 후보를 당 대선후보로 옹립하겠다는 구상에 변함이 없는 것으로 전해졌다.

라인스 프리버스 RNC 위원장은 17일 CNN에 나와 "당 대선후보가 되려면 대의원 과반을 확보해야 한다. 이것이 과반의 룰이며 이를 바꿀 생각이 없다"며 과반이 되지 않더라도 1위 주자가 당 대선후보가 돼야 한다는 트럼프의 주장을 일축했다.