미 대학에서 STEM 분야(과학, 기술, 수학, 공학) 전공으로 재학 중인 외국 유학생 압도적인 다수가 한국 등 아시아 국가출신인 것으로 나타나 아시아 유학생들이 미 STEM 분야 연구를 주도하고 있는 것으로 나타났다.

연방 이민당국이 최근 공개한 외국인 유학생 수학 실태 보고서에 따르면, 2014년 7월 현재 미 전국 대학에서 수학 중인 STEM 분야 유학생의 85%가 한국 등 아시아 국가 출신 유학생들이라고 밝혔다.

이 보고서에 따르면, 학생비자(F)나 교환방문비자(J)로 미 대학에 재학 중인 유학생 98만여명 중 STEM 분야 전공자는 34만4,000여명으로 집계돼 전체 유학생의 34%가 미 대학에서 첨단 과학, 기술, 수학, 공학 등을 전공하는 것으로 나타났다.

특히, STEM 분야를 전공하는 외국인 유학생 중 아시아 출신은 85%로 타지역 출신을 압도했다. 타지역 출신유학생은 아프리카가 5%로 뒤를 이었고, 캐나다 등 북미 지역이 4%, 유럽 4% 등이었으나 아시아 출신 유학생들에 비하면 미미한 수준인 것으로 나타났다.

STEM 분야에서 수학 중인 외국인 유학생들이 가장 많이 선택하고 있는 전공과목은 공학으로 14만8,164명이었고, 컴퓨터 관련 전공자가 7만5,309명으로 두 번째로 많았다. 생물학 및 생명공학 분야 전공자는 3만5,580명이었다.

STEM 분야 전공 유학생이 가장 많은 대학은 퍼듀 대학으로 6,314명의 유학생들이 이 학교에서 STEM 분야전공으로 수학 중이었다.

한인 등 아시아계 유학생이 많은 USC 대학은, 5,845명의 외국인 유학생들이 STEM 분야를 전공하고있는 것으로 파악돼 퍼듀에 이어 두 번째로 많았고, 5,348명이 수학중인 일리노이 대학이 세 번째로많았다.

한편, 미 전국의 대학생들 중 외국인 유학생이 차지하는 비율은 11.6%에 불과하나 STEM 분야 학위취득자의 절반 이상이 한국과 중국 등 외국인 유학생인 것으로 나타났다.

<김상목 기자>