콴자 행사 모습

크리스마스 다음날인 26일 목요일부터 중부 뉴저지 전역에서 콴자 행사가 한창이다. 이제는 한인 커뮤니티에도 어느 정도 익숙한 콴자 (Kwanzaa)는 미국 흑인 축제이다.

콴자는 1966년 흑인 민권 운동가 마울라나 카렝가 (Maulana Karenga)가 창시한 일종의 문화 운동이다. 콴자라는 단어는 사하라 사막 남쪽 동부 아프리카에서 널리 사용하는 스와힐리 언어 (Swahili)에서 나온 말로 추수에서 얻은 첫 곡식 (과일)이라는 뜻이다. 즉 아프리카에서 팔려온 노예로부터 미국에 정착한 흑인 커뮤니티가 이제는 추수의 결실을 걷을 때가 되었다는 상징적인 의미를 내포하고 있다.

하지만 콴자의 시작은 당시 60년대 역사적 배경에 더불어 매우 급진적인 사상에서 출발했다. 기독교를 백인만의 종교로 규정한 다음 미국의 흑인들은 기독교 사상을 배척해야 한다는 둥 크리스마스는 백인들의 축제이므로 거부해야 한다는 등 흑인 사회에서 조차 받아들이기 힘든 극단적인 주장을 해서 주류 사회는 물론 흑인 사회에서도 배척을 받았다. 가장 큰 비난의 소리는 예수를 정신병자로 규정한 초창기 카렝가의 발언이었다.

그로부터 30년 후 1997년 스스로가 기독교로 개종했다는 카렝가가 공식 선언을 통해 콴자는 종교적 전통과 무관하며 콴자 축제를 기독교의 크리스마스나 유태교의 하누카와 경쟁을 하는 종교 행사가 아님을 강조한 이후 주류 사회에서 미국 흑인들의 축제로 받아들여지기 시작해서 지난 10여년 2000년대에 크게 활성화 되었다.

한인 동포들이 주로 거주하는 대도시에서는 이 콴자 축제를 흔히 접하게 되는데 주택지인 중부 뉴저지에서도 지난 주 내내 (12월 26일부터 1월 1일까지) 크고 작은 행사가 벌어졌다. 특히 주류 방송국 언론인들과 흑인 커뮤니티의 유명 인사들이 TV 쇼에 나와 밑도 끝도 없이 “하바리 가니 (Habari Gani?)”라고 한국어 발음과 비슷한 인사를 주고받아 의아해한 동포들이 많을 것이다. 이는 스와힐리어로 “뭐 좋은 소식 있니 What’s the News?"라는 뜻이다.

하지만 아직도 인지도가 높은 축제는 아니다. 물론 콴자 축제가 자메이카와 캐나다에 퍼져 나갔으면 최근에는 영국, 프랑스, 브라질 등에서도 도입한 것은 사실이다. 그러나 아직도 엉뚱한 소리로 일관하는 일부 흑인 지도자들은 콴자 축제를 3,000만 명이 즐기는 세계적인 축제라고 주장해서 빈축을 사고 있다. 실제 수자는 이의 1/10 정도의 3-4 백 만 명이 즐기는 축제일 것이라는 것이 학계의 추정이다. 그리고 원조 격인 아프리카의 어떤 나라에서도 콴자를 지키지 않는다는 결정적인 약점이 있다.