종자를 지키고 우량화 하는 것은 미래에 다가올 식량난으로부터 우리의 식탁을 지켜내는 첫걸음이다.

자료제공:한국과학기술단체총연합회 과학과 기술

육종 기술이 바꾼 풍성한 식탁

종자라고 하면 누구나 씨앗이 떠오르기 마련이다. 하지만 지난 98년 시행된 우리나라 종자 산업법에는 종자의 정의를 ‘증식용 또는 재배용으로 쓰이는 씨앗·버섯종균 또는 영양체’라고 규정하고 있다.

곡물과 채소의 씨앗뿐만 아니라 버섯이나 영양번식을 하는 감자 등도 종자에 포함되는 것이다. 맛있고 풍성한 식탁을 차리기 위해 인류는 오랜 옛날부터 꾸준히 종자를 개량해 왔다. 현대에 와서는 이러한 품종개량을 육종이라고 표현한다.

육종을 하는 방법은 다양하다. 일례로 논밭에 종자를 심은 뒤 자라난 작물 중 산출량이 많고 빛깔이 고운 개체가 있으면 먹지 않고 보관해 이듬해에 종자로 사용하는데 이를 ‘선발 육종’이라 한다. 또한 선발 육종에서 진일보하여 다른 곳에서 종자를 들여와 심는 ‘도입육종’이 있으며 멘델의 연구 이후에는 원하는 형질을 특정 종자에 집적시키는 ‘교배육종’도 활발하게 이뤄지고 있다.

최근에는 생명공학 기법을 이용한 종자의 ‘형질전환법’이 활발하게 연구되고 있다. 형질전환 방법은 동물, 식물, 미생물에서 원하는 유전자를 도입해 종자를 만드는데 요즘 ‘GMO(유전자변혁유기체)’라 부르는 종자가 그것이다.

이 형질전환법은 많은 국민이 안전성에 의문을 제기하고 있어 과학자들이 안전성 확보를 위해 다각적 연구를 진행 중이다. 이밖에도 방사선이나 화학약품을 처리하는 ‘돌연변이 육종법’, 타가수정작물을 혼합해 종자를 만드는 ‘집단 육종법’ 등이 있다.