미국의 마리오 R. 카페키(70)와 올리버 스미시스(82), 영국의 마틴 J. 에번스(66)가 8일 올해의 노벨 생리.의학상 공동 수상자로 선정됐다.

노벨 생리.의학상 수상자를 선정하는 스웨덴 카롤린스카 연구소는 포유동물의 배아줄기세포와 DNA 재조합에 관한 일련의 획기적인 발견 공로를 인정해 이들을 수상자로 선정했다고 밝혔다.

이들은 인간의 질병 연구를 위해 쥐의 특정 유전자를 이식하거나 변형시키는 ‘유전자 적중(gene targeting)’ 기술을 이용, 질병과 유전자의 관계를 연구하기 위한 ‘유전자 적중 생쥐(knockout mouse)’를 만들어내는데 성공한 공로를 인정받았다.

‘유전자 적중 생쥐’는 낭포성 섬유증과 같은 질병이 세포 차원에서 인체를 공격하는 이유와 심장혈관계 질병 및 퇴행성 신경 질환, 당뇨병과 암 등이 건강한 인체를 공격하는 원인 등을 의학적으로 분석하는데 활용되고 있다.

현재까지 당뇨와 암 등 인간에게서 흔히 나타나는 질병의 특성에 맞춘 쥐가 500마리 이상 생산됐다.

연구소는 이들의 연구 성과는 배아 발생에서의 다양한 유전자들과 성인의 생리기능, 노화, 질병 등에 관한 지식을 넓히는데 기여했다고 밝혔다.

특히 카페키와 에번스는 각각 인간에게서 선천성 기형이 나타나는 원인과 질병 치료를 위한 쥐 개발을 위해 ‘유전자 적중’을 활용한 공로를 인정받았다고 연구소는 설명했다.

스미시스도 이 기술을 이용해 유전 질환으로 분류되는 낭포성 섬유증과 지중해 빈열, 고혈압, 동맥경화증 연구용 쥐를 만들어 낸 공로를 인정받았다.

연구소는 유전자 적중은 향후 유전자의 기능에 대한 이해에 큰 영향을 미쳤으며 향후 인류에 큰 이득을 가져다줄 것이라고 평가했다.

이탈리아 태생인 카페키는 1967년 하버드대학에서 생물물리학으로 박사학위를 취득한 이래 유타대학의 인간유전학ㆍ생물학 교수로 재직중이다. 영국 출신으로 1951년 옥스퍼드대학에서 생화학 박사학위를 받은 스미시스는 노스캐롤라이나대학의 병리학 교수로 일하고 있다.

셋 가운데 가장 젊은 에번스는 영국 카디프대학의 포유류 유전학과 교수로 생명과학대학 학장을 겸임하고 있다.

노벨 생리.의학상 수상자는 알프레드 노벨의 유언에 따라 카롤린스카 연구소의 노벨위원회가 선정하며 상금은 1천만 크로네(130만달러, 100만 유로)로 금메달과 상장이 주어진다.

(스톡홀름 AP.AFP.로이터=연합뉴스) shin@yna.co.kr
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