LA 타임스가 12일 북한 주민들이 만성적인 식량 부족사태로 탈북을 시도하고 있으며 올해 그 숫자가 무려 1,000여명에 달할 것이라고 전망했다.

북인들의 탈북 사태의 원인과 탈북 경로, 탈북자들의 생활 등을 자세하게 심층 보도한 이 기사는 지난 90년 9명에 달했던 탈북자 수가 지난해에는 2000년의 약 두배인 583명으로 늘어났으며 올 들어서만도 88명 이상에 달한다고 전했다.

타임스는 서울에서 의사를 하고 있는 탈북자 김모(38)씨는 "북한 사회는 무너지고 있다. 식량부족으로 나이든 가족을 돌보는 오래된 미덕은 사라지고 있다"고 말했으며 18개월된 아들이 기아로 사망하자 작년 탈북한 김모(29·배우)씨는 "북한 주민들은 자포자기 상태다. 그들은 (북한에) 남으면 결국 죽을 것으로 느끼고 있다. 왜 (탈북)기회를 잡지 않겠는가"라며 탈북 이유를 밝혔다.

이 신문은 현재 한국에 살고 있는 탈북자는 약 2,000명으로 이중 일부는 북한 관련 책을 쓰거나 사업을 통해 성공하기도 하지만 대다수가 여전히 정착과 동화를 위해 싸우고 있다며 약 28%가 취업하지 못해 정부 지원에 전적으로 의존하고 있다고 전했다. 타임스는 탈북자 증가로 정착 개시 정부지원금이 줄어 지금은 약 2만8,000달러에 달하고 98년에 경기도 안성에 세워진 탈북자 정착지원 시설 `하나원’에서 약 2개월 체류하면서 적응교육과 당국 조사를 받는다고 밝혔다.