시애틀 UW메디슨의 전염병 전문가 헬렌 추 박사는 연방 백신 자문위원회(ACIP)의 최근 결정에도 불구하고 “코로나 백신 접근 방식은 당분간 크게 달라지지 않는다”고 밝혔다.
추 박사는 지난 2020년 미국에서 처음으로 지역사회내 코로나 전파를 확인한 연구진으로, 한때 ACIP 위원으로 활동했으나 올해 초 로버트 F. 케네디 주니어 연방 보건장관에 의해 다른 16명의 위원과 함께 해임됐다.
자문위는 매년 그랬듯이 6개월 이상 전 연령층에게 코로나 백신 접종을 권고하지 않고, 대신 접종을 원하는 사람은 의료진과 상담하라는 모호한 권고안을 내놓았다. 추 박사는 “다행히 보험 적용은 그대로 유지돼 백신 비용은 현재와 동일하게 보장된다”며 “실제 의료 현장에서도 접종 전 위험과 이득을 충분히 논의하고 있어 큰 변화는 없다”고 설명했다.
다만, 자문위는 백신 접종에 처방전을 요구할지 여부를 두고 의견이 갈렸다. 결국 처방전 의무화는 부결됐지만, 추 박사는 “자문위원들이 자료 검토나 실행 방안을 논의하는 기본 절차조차 제대로 지키지 않았다”며 현 위원회의 전문성 부족을 지적했다.
워싱턴주간호사협회 회장 저스틴 길 역시 “권고 부재가 연방 기관에 대한 신뢰를 더욱 훼손했다”며 혼란과 불신을 우려했다.
올해 들어 연방정부의 이례적인 백신 정책이 이어지면서 혼선은 이미 커지고 있다. 지난 5월 케네디 장관이 SNS에 ‘건강한 아동과 임산부에 더 이상 백신을 권고하지 않는다’고 밝힌 것이 대표적이다. 전 CDC 최고 의료책임자 데브라 하우리는 “트위터 글을 통해 처음 들었다”며 “그런 방식으로 지침을 시행할 수는 없다”고 의회 청문회에서 증언했다. 이어 FDA가 올해 백신 승인을 65세 이상과 고위험군으로만 제한한 것 또한 “매우 이례적”이라는 평가를 받았다.
이처럼 연방 차원의 권고가 사실상 사라진 가운데, 워싱턴•오리건•캘리포니아•하와이 등 서부 4개 주는 자체적으로 “생후 6개월 이상 모든 주민에게 백신 접종을 권장한다”는 지침을 내놨다. 특히 2세 미만 아동, 64세 이상 노인, 기저질환자에게 접종을 강조했다. 워싱턴주 보건부는 별도로 의사 처방전 없이도 의사•간호사•약사 등이 백신을 접종할 수 있도록 하는 행정명령을 발동해 기존과 동일한 방식으로 주민들이 접종받을 수 있도록 했다.
추 박사는 “당장 백신을 원하는 주민들의 접근권은 유지되겠지만, 이번 결정이 가져온 혼란과 불신은 장기적으로 더 큰 문제를 일으킬 수 있다”며 우려를 나타냈다.