일반담배를 피우거나 전자담배를 사용하는 중·고등학생들은 그렇지 않은 경우에 비해 우울증이나 불안 증세를 겪을 위험이 최대 90% 증가한다는 연구 결과가 나왔다.

웨스트버지니아대 루치 반다리 교수팀은 24일 국제학술지 PLOS 정신건강(PLOS Mental Health)에서 미국 중·고등학생 6만여명의 데이터 분석 결과, 일반담배를 피우거나 전자담배를 사용할 경우 그렇지 않은 청소년보다 우울증이나 불안 증세 위험이 37%에서 90% 커지는 것으로 나타났다고 밝혔다.

연구팀은 "이 연구는 인과관계를 단정할 수는 없지만 모든 형태의 담배 사용이 정신건강 문제와 유의미하게 연관돼 있음을 보여준다"며 "청소년의 모든 형태 담배 사용을 줄이기 위한 정신건강 지원과 맞춤형 개입이 필요하다"고 말했다.

담배는 정신건강과 복합적이고 양방향적인 관계를 가진 것으로 알려져 있다. 연구팀은 청소년기는 건강 관련 위험 행동이 시작되는 발달기이기 때문에 이 시기의 담배 사용과 정신건강 간 상호작용을 이해하는 게 특히 중요하다고 지적했다.

이들은 이 연구에서 2021~2023년 미국 청소년 흡연실태조사(NYTS) 데이터를 활용, 중·고등학생 6만72명을 대상으로 일반담배 및 전자담배 사용 여부와 우울증 및 불안 증상의 연관성 등을 분석했다.

응답자 중 21.37%는 어떤 형태든 담배를 사용하는 것으로 나타났고, 이 중 전자담배만 사용하는 청소년은 9.94%, 일반담배만 피우는 경우는 3.61%, 두 제품 모두 사용하는 사람은 7.80%였다.

응답자의 25.1%는 우울증 관련 증상을, 29.55%는 불안 증상을 겪는다고 답했다.

분석 결과 어떤 형태든 담배 제품을 사용하는 청소년은 사용하지 않는 청소년보다 우울증과 불안 위험이 유의미하게 높았으며, 위험 정도는 담배 제품 사용 형태에 따라 크게 달라지는 것으로 나타났다.

일반 담배와 전자담배를 모두 사용하는 청소년은 담배를 전혀 사용하지 않는 경우에 비해 우울증 위험이 90%, 불안 증세 위험이 58% 높았고, 전반적인 심리 문제 위험은 75% 높은 것으로 분석됐다.

전자담배만 사용할 경우에는 우울증 위험이 70%, 불안 증세 위험이 37%, 전반적 심리 문제 위험이 52% 높았으며, 일반 담배만 사용하는 청소년은 우울증 위험이 68%, 불안 위험이 45%, 전반적 심리 문제 위험이 56% 높은 것으로 나타났다.

연구팀은 "청소년기는 정신건강 발달에 중요한 시기이고, 미국 청소년들 사이에서 불안, 우울, 자살률 등이 증가하고 있다"며 "담배 사용, 특히 전자담배와 일반 담배를 모두 사용하는 것은 정신건강에 심각한 위협이 될 수 있다"고 말했다.

<연합뉴스>