2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 국내 축구 팬들에게 유럽축구 ‘빅리그’에서 활약하는 대한민국 대표팀의 ‘황금 조합’이 사실상 마지막으로 호흡을 맞추는 무대로 기억될 전망이다.

1986년 멕시코 대회를 시작으로 11회 연속 월드컵 본선 진출의 쾌거를 달성한 한국 축구는 2026 북중미 월드컵을 통해 지금껏 밟아보지 못한 ‘원정 8강’ 고지에 도전장을 내민다. 한국 축구는 2002년 한일 월드컵 4강 신화 이후 2010년 남아프리카공화국 월드컵에서 역대 첫 원정 16강 진출의 성과를 내더니 2022년 카타르 월드컵에선 역대 두 번째 원정 대회 16강의 기쁨을 맛봤다.

2002년 한일 월드컵부터 20년 동안 6차례 월드컵에서 3번이나 조별리그를 통과했고, 그중 한일 월드컵에서는 4강 무대를 밟는 역사를 만들었다.

홍명보호가 도전하는 2026 북중미 월드컵의 목표는 역대 세 번째 원정 대회 16강을 넘어 역대 첫 원정 8강에 이르는 것이다.

한국 축구는 2022년 카타르 월드컵 당시 파울루 벤투 감독의 지휘하에 16강 진출을 달성했고, 이제 2026 북중미 대회에서 두 대회 연속 16강 이상의 대업을 달성하는 게 홍명보호의 기본 목표다.

‘카타르 16강’ 당시 대표팀은 국내외 신구 선수들의 조화가 뛰어났다는 평가를 받았다.

2021-2022시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 공동 득점왕(23골)에 빛나는 1992년생 손흥민(토트넘)이 세 번째 월드컵에 나선 가운데 황인범(페예노르트), 황희찬(울버햄프턴), 김민재(뮌헨) 등 ‘1996년생 동갑내기’들과 한국 축구의 미래로 손꼽히는 2001년생 이강인(파리 생제르맹)까지 유럽 빅리그에서 활약하는 선수들이 최전방과 중추, 후방을 책임진 ‘황금 라인업’이었다.

태극전사의 지휘자는 단연 손흥민이다.

손흥민은 2014년 브라질 월드컵 조별리그 3차전 알제리전(2-4패)에서 생애 첫 월드컵 득점에 성공했고, 2018년 러시아 월드컵 조별리그 2차전 멕시코전(1-2패)과 3차전 독일전(2-0승)에서 각각 골을 넣어 월드컵 무대에서 3골을 터트리는 활약을 펼쳤다.

한국 선수로는 처음으로 월드컵 2경기 연속골의 주인공이 됐던 손흥민은 안정환, 박지성(이상 은퇴)과 함께 역대 한국 선수 월드컵 최다골(3골) 공동 1위에도 올랐다.

특히 손흥민은 2022년 카타르 월드컵 조별리그 3차전 포르투갈전(2-1승)에서는 황희찬의 역전 결승골을 도와 3개 대회 연속 공격포인트를 따내는 독보적인 활약을 펼쳤다.

2014년 첫 월드컵을 경험한 이후 12년이 흐른 상황에서 2026년 북중미 월드컵은 손흥민의 월드컵 ‘라스트 댄스’ 무대가 될 공산이 크다.

1992년 7월 8일생인 손흥민은 북중미 월드컵 기간에 만 34세 생일을 맞을 수 있다. 북중미 월드컵은 현지시간 2026년 6월 11일 개막해 7월 19일까지 이어진다.

2030년이면 손흥민도 38세에 이르는 만큼 내년 북중미 월드컵은 2022년 카타르 월드컵 원정 16강의 성과를 냈던 ‘황금 조합’의 고별전이 될 공산이 크다.