LA 카운티 전역에서 동시다발로 발생한 5개의 대형 산불이 강한 바람으로 인해 도시를 순식간에 ‘불바다’로 만들며 걷잡을 수 없이 확산, 7개 산불로 늘어나며 한인들의 피해도 속출하고 있다. 첫 산불이 돌풍을 타고 번지는 가운데 추가로 크고 작은 다른 산불들이 이어지며 대응이 불가능한 수준으로 치닫고 있다.

퍼시픽 팰리세이즈와 알타데나, 실마 등 LA 카운티 내에서 발생한 5개의 대형 산불은 최고 시속 99마일에 달하는 태풍급 강풍으로 인해 빠르게 확산됐다. 산불은 통제 불능 상태로 계속 번지고 있으며 피해 규모가 계속해서 커지고 있다.

각 화재의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 모두 산기슭과 그 주변에서 발생했으며, 돌풍과 건조한 공기, 바짝 마른 초목들로 인해 급속히 번져나갔다.

7일 오전 LA 해안가 부촌 지역인 퍼시픽 팰리세이즈 지역에서 발생한 산불은 최근 이 일대에서 불고 있는 국지성 돌풍 ‘샌타 애나’로 인해 통제 불능 수준으로 확산, 7일 밤 캘리포니아주 이튼과 허스트에 이어 8일 아침 우들리에서도 각각 산불이 났다.

이어 올리바스와 리디아, 할리우드힐스 등에서 추가 산불이 보고되면서 7건의 대형 산불이 동시다발적으로 LA와 그 주변 지역을 초토화하고 있다.
바람을 탄 불씨가 시내와 민가로 번져 불을 옮기는 와중에 소방당국은 인력은 물론 소방용수마저 부족해 진화에 애를 먹고 있다.

팰리세이즈에서는 초등학교 두 곳이 전소되고, 고등학교 한 곳도 30% 이상 파괴되는 심각한 피해를 입었다.
간밤에 어둠과 강풍 여파로 진화작업이 제대로 진행되지 못한 상황이라, 정확한 피해 규모가 어디까지 불어날지는 가늠하기도 어려운 실정이다.

현재까지 보고된 사망자는 5명이지만, 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사는 이보다 더 늘어날 것으로 예상한다고 밝혔다. 주거 밀집 단지에서 빠르게 확산되는 불지옥에 9일 오전까지 최소 5명이 사망하고 다수의 부상자가 나왔으며 주택과 건물 2,000여 채가 잿더미가 되는 등 피해는 걷잡을 수 없이 커지며 재산 피해 규모도 520억~570억달러에 이를 것으로 블룸버그통신은 내다봤다.

이번 산불 사태로 알타데나 인근 아케디아 지역에서 한인 소유 주택이 전소되는 등 한인 피해도 속출하고 있는 가운데 대피명령을 받은 한인들을 포함한 주민들은 거세지는 불길을 피해 자신의 터전을 뒤로하고 대피소나 호텔로 대피하는 등 악몽 같은 밤을 보내야 했다.

알타데나에서 발생한 이튼 산불이 한인 거주 밀집 지역인 라카냐다, 파사디나, 아케디아, 글렌데일까지 확산되면서 한인 주민들도 패닉에 빠졌다. 거주지 인근까지 번져오는 불길에 새벽 시간에 일가족들이 긴급 대피하거나, 소방당국의 지시에 따라 대피를 준비하는 등 이 지역 한인들은 악몽 같은 밤을 보내야 했다.

직접적인 화재 피해가 없는 LA 한인타운의 하늘도 온통 잿빛으로 변해 노약자나 호흡기 질환자들은 바깥출입을 자제하라는 권고가 나오기도 했다.

<황의경 기자>