29일 세상을 떠난 지미 카터 전 대통령은 많은 이들의 사랑을 받으며 일생을 보냈다.

'철의 여인'이라 불렸던 마거릿 대처 전 영국 총리는 회고록 '다우닝가 시절(Downing Street Years, 1993)'에서 "지미 카터를 좋아하지 않는 건 불가능하다"며 "그는 독실한 크리스천이자 진정성을 가진 남자"라고 평했다.

이어 "그는 정치인 중에는 드물게 과학과 과학적 수단에 대한 이해도를 갖춘 뛰어난 지성을 가진 사람이기도 하다"고 적었다.

대처재단이 2010년 공개한 기록에 따르면 대처 전 총리와 카터 전 대통령은 1979년 발생한 이란 인질 사건 때 사사건건 충돌하며 갈등을 빚은 바 있다.

흑인 인권운동가 마틴 루서 킹 주니어 목사의 부친 킹은 카터 전 대통령이 취임하기 이전인 1976년 민주당 전당대회에서 "신이 우리에게 지미 카터를 선물해 미국을 원래의 자리로 되돌아가도록 했다"고 언급하기도 했다.

그로부터 40여 년이 지난 뒤 킹 주니어 목사의 딸 버니스 킹도 카터 전 대통령의 인류애를 높이 평가하며 "사랑을 주고받는 커뮤니티에 대한 갈망을 가진 위대한 남성"이라고 지칭했다.

카터 전 대통령은 과거 킹 주니어 목사 자녀들이 부친의 성경과 노벨평화상 메달 등 유산을 팔도록 도우면서 킹 일가와 인연을 맺었다. 당시 버니스 킹은 유산을 팔아넘기는 데 반대하는 입장이었다.

카터 전 대통령이 마지막 순간을 준비한다는 소식이 전해진 뒤로도 그에 대한 찬사는 잇따랐다.

민주당 빌 파스크렐 하원의원은 트위터에서 카터 전 대통령을 "친절함 너그러움, 품위의 표본"이라고 칭송했고, 실라 잭슨 리 하원의원도 그를 "미국에서 가장 배려심 깊은 대통령"이라고 말했다.

미 NBC 소속 언론인 마이크 싱턴은 카터 전 대통령의 격의 없는 모습을 재조명하기도 했다. 싱턴이 트위터에 올린 영상에서 카터 전 대통령은 같은 비행기에 탄 승객들과 일일이 악수를 주고받으며 밝은 미소를 전했다.

다만 카터 전 대통령은 생전 그의 정치적 행보에 대한 각계 비판에 직면하기도 했다.

미국의 유진 매카시 전 상원의원은 1980년 카터 전 대통령을 일컬어 "역대 최악의 대통령"이라며 "미국을 국내외에 도사린 적의 자비에 의존하도록 내버려 뒀다"고 지적했다.

칼럼니스트 크리스토퍼 히친스는 이러한 매카시 전 의원의 발언을 인용하며 "그는 1980년 (대선에서) 로널드 레이건에 투표한 건 옳은 일이었다고 주장했다"고 전했다.

엘살바도르에서 군사독재 항거에 앞장섰던 오스카 로메로 대주교는 1980년 카터 전 대통령에게 보낸 편지에서 자국에 대한 군사 지원에 대해 우려의 목소리를 전달하기도 했다.

로메로 대주교는 그해 3월 군부에 무고한 시민들을 죽이는 일을 그만두라고 요구한 바로 다음 날 암살당했다.

<연합뉴스>