“양모는 내가 어릴 때 방학 때마다 한국문화 캠프를 보내는 등 한국과 계속 연결될 수 있게 도와줬어요. 양모의 은혜에 보답하고, 내가 태어난 나라를 소개하고 싶어 한국이 처음인 양모와 함께 왔어요.”

연방 상원의원실에서 18년째 일하는 켈리 보이어(한국명 최연화·39) 보좌관은 12일 과거 5번의 방한과 다르게 이번 방한이 자신에게 특별한 이유에 대해 이렇게 밝혔다.

재외동포청이 주최한 ‘2023 세계한인입양동포대회’에 참가 중인 보이어 보좌관은 오는 14일 대회가 끝나면 양모와 함께 곧바로 제주로 건너가 친모를 다시 만날 계획이다. 친모는 제주에서 살고 있다.

그는 미국으로 입양된 후 37년 만인 지난해 4월 친모와 외할머니 등 친가족과 극적으로 상봉했다. 원래 2019년에 먼저 친가족을 찾았지만, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 상황으로 뒤늦게 만나게 됐다.

보이어 보좌관은 “친모가 처음 만났을 때 ‘정말 미안하다’고 죄책감 섞인 말을 계속해서 마음이 아팠다”며 “외할머니는 영어를 전혀 하지 못하는데 미국의 양할머니만큼 친밀함이 느껴져서 신기했다”며 상봉 당시를 떠올렸다.

그는 또 “한식을 좋아하는 데 제주에 가서 흑돼지 고기를 먹고 두 엄마와 함께 여행할 것”이라고 말했다.

1984년 1월 4일 서울에서 태어난 그는 친모에 의해 보육원에 맡겨졌다. 이듬해 8월 한국사회봉사회(KSS)를 통해 미네소타주의 한 가정에 입양됐고, 목수인 양부와 회계사인 양모 사이에서 사랑을 받으며 자랐다. 3살 터울인 그의 남동생도 양부모가 입양한 한인이다.

보이어 보좌관은 노스다코타대에서 정치학을 전공한 뒤 같은 대학에서 행정학 석사 학위를 받았다. 2006년 바바라 박서 상원의원실 인턴으로 정계에 입문한 뒤 여러 직책을 거쳤다.

그는 2020년 비영리단체 전미아시아태평양정치공공업무협회(NAAPPPA)가 선정한 ‘40세 이하 리더 40인’에 이름을 올리기도 했다.