북대서양 심해에서 실종된 타이태닉호 관광용 잠수정의 폭발음을 포착한 것은 미국이 냉전 시대에 구축한 극비 수중 감시체계일 가능성이 크다고 월스트리트저널(WSJ)이 25일 전했다.

옛 소련의 잠수함이 바닷속에서 핵무기를 발사할지 모른다는 두려움 속에 냉전 기간 발전시킨 이러한 시스템은 오늘날 중국과의 갈등 고조로 다시 그 중요성이 부각되고 있다.

WSJ에 따르면 미국은 2차 세계대전 때 대서양에서 독일 잠수함 유보트를 탐지하기 위한 장거리 수중음파탐지 시스템을 개발했다.

이후 미국은 냉전 시대 초기 소련의 핵잠수함을 탐지하기 위해 해저에 수중청음기들을 부착하는 등 음향감시체계(SOSUS) 구축 노력을 시작했다.

SOSUS는 소련 붕괴 이후에야 처음으로 그 이름이 알려졌으나, 해저 청음기들의 위치와 능력은 여전히 특급 기밀이다.

이 시스템은 지난 18일 여객선 타이태닉호 잔해를 보러 잠수한 타이탄이 내파(implosion·외부 압력에 의해 구조물이 안쪽으로 급속히 붕괴하며 파괴되는 현상)하면서 발생한 것으로 추정되는 소리를 포착한 것으로 전해졌다.

당시 소리를 포착한 것은 당국이 실종된 잠수정 수색 범위를 좁히는 데 도움을 줬다고 WSJ은 보도했다.

SOSUS가 사고를 당한 선박 잔해를 찾아내는 데 사용된 것은 이번이 처음이 아니다. 1963년 시험운항 중 129명 전원이 사망한 핵추진 잠수함 USS 스레셔호 침몰 사고도 그 사례 중 하나다.

다만 SOSUS가 실제로 사용됐는지는 먼 훗날 기밀이 해제된 뒤에야 공식 확인할 수 있을 전망이다.

한편, 미국과 캐나다 당국이 이번 타이탄 사고 원인을 찾아내기 위한 조사에 착수한 가운데 미 해군은 대규모 인양 장비를 사용하지 않을 계획이라고 밝혔다.

'플라이어웨이 심해 인양 시스템'은 타이탄 크기의 선체를 충분히 인양할 수 있지만, 이 장비를 동원해야 할 만큼 커다란 잔해 조각들이 있을 경우에만 사용할 수 있다는 것이 미 해군의 입장이다.

<연합뉴스>