태양계에서 생명체가 존재할 가능성이 높은 천체 중 하나로 꼽히는 토성의 위성(달) ‘타이탄’에서 지구에서 보낸 비행체가 하늘을 누비게 된다.

연방항공우주국(NASA)이 ‘드래건플라이’(Dragonfly·잠자리)라는 이름으로 추진 중인 이 미션은 2027년 발사되며, 2030년대 중반께 타이탄에 도착해 로봇 회전날개항공기가 이곳저곳을 날아다니며 생명체 출현과 관련된 단서를 찾게된다.

NASA에 따르면 미션과 이름이 같은 이 항공기는 모두 8개의 회전날개로 구동되며, ‘드래건플라이 질량 분석기’(DraMS)라는 과학 장비가 실려있다.

타이탄은 태양계의 위성 중 유일하게 대기를 가진 데다 대기 밀도가 지구의 5배에 달하고 중력도 약해 드래건플라이가 무거운 장비를 싣고도 자유롭게 날아다닐 수 있다고 한다.

DraMS는 과학자들이 지구에서 원격으로 타이탄 표면의 화학적 구성을 연구할 수 있도록 고안됐는데, 지구에서 생명체 출현으로 이어졌을 ‘생물발생 이전 화학’(prebiotic chemistry) 과정을 밝히는데 도움이 될 것으로 기대되고 있다.

태양계 위성 중 두 번째로 큰 타이탄은 탄소 복합물이 풍부하고 내부는 물론 표면에 물이 존재했던 적이 있어 생물발생 이전 화학 과정을 연구하기에 적합하고, 더 나아가 생명체를 찾을 가능성도 있는 곳으로 여겨지고 있다.