154명의 목숨을 앗아간 이태원 압사 참사로 자식을 잃은 미국인 아빠도 견딜수 없는 슬픔을 토로했다.

30일 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 29일 아내와 함께 샤핑 중이던 스티브 블레시(62)는 장남으로부터 ‘한국의 상황에 대해 들었느냐’고 묻는 전화 한 통을 받았다.

서울에 있는 차남 스티븐(20·사진)의 안부가 걱정된 블레시는 아들은 물론 친구와 정부 관리들에게까지 연락하기 위해 여러 통의 전화와 문자메시지를 몇시간 동안 돌리다 마침내 주한미국대사관으로부터 전화를 받았다. 스티븐이 이태원 참사로 목숨을 잃은 미국인 2명 중 한 명이라는 청천벽력 같은 통보였다.

블레시는 NYT와의 전화 인터뷰에서 “수억 번을 동시에 찔린 것 같았다”고 말했다. 조지아주 케네소 주립대에 다니던 스티븐은 해외 대학에서 한 학기를 다니고 싶어했으나 코로나19 사태로 2년간 뜻을 이루지 못하다 이번 가을학기 한양대로 왔다.

부모는 지난 8월 한국행 비행기에 오르는 아들을 애틀랜타 공항에서 눈물로 배웅하고 꿈을 이루기 위해 떠나는 아들과 사진도 찍었다. 그는 국제 비즈니스에 관심이 많은 아들은 동아시아에서 커리어를 쌓고 싶어했다.

스티븐은 최근 중간고사를 마치고 토요일 밤을 맞아 친구들과 놀러 나갔다가 핼러윈 축제에 가게 됐다고 부친은 전했다. 친구들 중 몇 명은 미리 빠져나갔으나 아들은 그러지 못했다는 전언이다.

블레시는 “이 모든 일이 벌어지기 30분 전쯤 아들에게 문자를 보내서 ‘네가 밖에서 돌아다니는 것을 다 안다. 안전하게 다녀라’라고 했다. 하지만 답장은 받지 못했다”라고 말했다.