생리 주기가 불규칙하거나 지나치게 긴 젊은 여성은 비알코올성 지방간에 노출될 위험이 크다는 연구 결과가 나왔다.

강재헌·조인영 강북삼성병원 가정의학과 교수와 류승호·장유수 데이터관리센터 교수 연구팀이 2011∼2017년 이 병원에서 종합 건강검진을 받은 20~39세 여성 7만2,000여 명을 분석한 결과다.

생리 주기는 설문지를 통해 조사했고, 비알코올성 지방간은 초음파검사 결과로 판단했다.

그 결과, 생리 주기가 불규칙하거나 40일 이상으로 긴 여성은 정상 생리 주기를 가진 여성보다 비알코올성 지방간 유병률이 35% 높은 것으로 나타났다.

비알코올성 지방간은 간에 지방이 과도하게 쌓여 발생하는 질환으로, 만성 간 질환의 가장 흔한 원인이다. 아직 뚜렷한 치료제가 없어 체중 감량과 같은 생활 습관 개선 등을 우선으로 하고 있다.

이와 함께 연구팀은 이들 중 비알코올성 지방간이 없는 5만여 명을 대상으로 약 4년간 추적 조사했다.

그 결과, 9%의 여성에서 비알코올성 지방간이 발생했다. 생리 주기가 40일 이상이거나 생리 주기가 불규칙한 경우, 그렇지 않은 여성보다 비알코올성 지방간 발병률이 22% 더 높았다.

추적 조사 결과, 비만 여부 및 다낭성난소증후군과 관계없이 생리 주기가 비알코올성 지방간에 독립적인 영향이 있음을 시사한다고 연구팀은 해석했다.

장유수 교수는 “생리 주기와 비알코올성 지방간의 상관관계에 대해서는 호르몬의 영향이 있을 것으로 추측된다”면서도 “자세한 원인을 파악하기 위해서는 추가적인 후속 연구가 필요하다”고 했다.

연구 결과는 미국 내분비학회의 공식 학술지인 ‘임상 내분비 및 대사 저널(Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism)’에 실렸다.

<권대익 의학전문 기자>