캐나다 국경 인근에 있는 미국 메인주의 시골 마을에서 털사 주유소와 편이점을 관리하는 멀리사 홈스는 코로나19 이후 주 60시간씩 일하고 있다. 그 전에는 40시간 일했는데 사람이 부족한 탓이다. 추가 근무시간에는 시간당 15달러(약 1만 7,700원)의 임금을 받지만 계속 오르는 식료품과 전기요금, 늘어난 근무시간에 허덕이고 있다.

그는 월스트리트저널(WSJ)에 “최근 휘발유 값이 내리고 있다지만 2011년형 포드 ‘익스플로러’의 연료통을 가득 채우기 위해서는 60달러 이상이 필요하다”며 “한 달에 두 번 장을 보는데 전에는 300달러면 됐지만 지금은 (물가 상승에) 거의 500달러나 든다”고 토로했다. 그러면서 자신이 일하는 매장에서 판매하는 치킨텐더 값이 올랐다며 항의하는 손님들을 자주 마주해야 한다고도 했다.

인플레이션이 미국 국민, 그중에서도 노동자 계층을 강타하고 있다.

11일 WSJ에 따르면 코로나19 사태가 장기화하면서 이미 지친 미 근로자들이 높아진 물가에 고통을 받고 있다. 캐나다 국경처럼 상대적으로 소득이 낮은 지역을 비롯해 물가 상승이 미 전역 노동자들의 실질 임금을 갉아먹고 있기 때문이다

당장 지난 11월 소비자물가지수(CPI)는 전년 대비 6.8%나 급등해 1982년 이후 39년 만에 최대치를 기록했다. 인플레이션을 감안한 시간당 실질 평균 수입은 전달 대비 0.4%, 1년 전과 비교하면 1.9%나 쪼그라들었다. 총급여는 4.8% 늘었지만 실제로는 더 줄어든 셈이다.

난방비도 걱정이다. 미국 전역의 천연가스 가격은 최근 하락세에도 여전히 지난해와 비교하면 50%가량 높다. CPI의 3분의 1을 차지하는 렌트 같은 거주 비용도 11월에 2007년 이후 가장 높은 상승 폭(3.8%)을 나타냈다.

이 때문에 인플레이션이 내년 들어서도 좀처럼 내려가지 않을 것이라는 전망이 나온다. 내니 제이컵슨 웰링턴자산운용 글로벌투자전략 담당 전무는 “고물가가 최소 1년을 갈 것”이라며 “5% 수준의 물가 상승이 1년에서 수년(a few years)간 지속할 수 있다”고 경고했다. 임금과 원자재 가격 상승, 운임 등의 문제가 1년 내 완전히 사라진다고 보기 어렵다는 게 그의 판단이다.

민주당도 중도파를 중심으로 연방준비제도(Fed·연준)에 보다 적극적인 대응을 주문하고 있다. 앞서 조 바이든 대통령이 물가 대응이 정책의 최우선 과제라고 밝혔지만 공화당이 물가 폭등을 현 행정부의 경제 실정으로 몰아세우고 있는 데다 내년 중간선거(11월)를 의식하지 않을 수 없기 때문이다.

그러나 백악관과 민주당 진보 진영은 과도한 금리 인상이 경기 침체를 불러올 수 있다는 점 때문에 고민이 깊다. 연준이 물가를 잡으려고 금리를 올렸는데 이 때문에 경기와 고용이 후퇴한다면 표가 더 떨어질 게 뻔하기 때문이다.

손성원 로욜라메리마운트대 교수 겸 SS이코노믹스 대표는 “임금과 물가의 소용돌이가 시작됐다. 기업은 가격을 올리는 데 문제가 없으며 이를 소비자들에게 전가하고 있다”며 “소용돌이는 한 번 시작되면 멈추기 힘들다”고 지적했다.

<뉴욕=김영필 특파원>