북미 지역에서 로봇 사용이 급증세를 보인다고 로이터 통신이 첨단자동화협회(A3) 통계를 인용해 14일 보도했다.

통계에 따르면 올해 1∼9월 기간 중 북미 지역 공장이나 기타 산업 분야의 로봇 주문량이 2만9천 대에 달했다.

이는 지난해 같은 기간에 비해 37% 이상 늘어난 것으로 금액상으로는 14억8천만 달러(약 1조8천억원)에 달한다.

이는 또한 신종코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행으로 세계 경제가 타격을 입기 전인 2017년 같은 기간에 기록했던 최고치를 넘어선 것이다.

로봇 사용이 급증하는 것은 기업들이 늘어나는 수요를 감당하기 위해 투자를 대폭 늘렸기 때문으로, 최근 수요가 급증하면서 일부 핵심 부품 품귀 현상도 나타나고 있다.

또 많은 회사가 코로나19 대유행 때 직장을 떠난 노동자들을 대신해 생산 라인에 로봇을 투입하고 있기 때문이기도 하다.

제프 번스타인 A3 협회장은 "기업들이 필요한 인력을 구하지 못해 앞다퉈 자동화에 뛰어들고 있다"고 말했다.

이에 따라 로봇이 경제 각 분야로 진출하고 있다.

과거에는 대부분 자동차 기업들이 로봇을 사용했으나 지난해 처음으로 자동차 외 다른 분야로의 로봇 판매량이 자동차 분야 판매량을 넘어섰고 올해도 이 추세가 이어지고 있다.

올해 1∼9월 기간에 자동차 관련 로봇 주문량은 20% 늘어난 1만2천544대였지만, 자동차 외 다른 분야의 총주문량은 53% 늘어난 1만6천355대에 달했다.

번스타인 협회장은 "그렇다고 자동차 분야의 로봇 사용이 줄고 있지는 않다. 자동차 분야도 계속 확장세다"라고 말했다.

다만 금속산업에서 요식업에 이르기까지 여러 분야에서 로봇 사용이 더 빠르게 늘고 있다는 것이다.

텍사스 오스틴에 있는 금속가공업체 아테나 매뉴팩처링도 그중 하나다.

2016년 처음 로봇을 생산라인에 투입한 이 회사는 현재 6대의 로봇을 운용 중이며 이 가운데 4대를 올해 사들였다.

이 회사의 존 뉴먼 사장은 로봇 사용으로 급증하는 수요에 빠르게 대처할 수 있었다고 말했다.

최근 반도체 장비 제조업체들이 쓰는 부품 주문이 50%나 늘었다는 것이다.

그의 회사는 또 로봇 덕분에 지난해 처음 하루 24시간 공장을 돌릴 수 있었다.

이 회사는 현재 250명을 고용하고 있지만, 조만간 야간 근무자를 찾아 나서야 할지 모르겠다고 뉴먼 씨는 말했다.

<연합뉴스>