30일 조 바이든 차기 미국 행정부의 초대 재무부 장관으로 공식 지명된 재닛 옐런(74) 전 연방준비제도 의장은 ‘유리천장’ 깨기 전문가로 통한다.

재무부 231년 역사상 첫 여성 수장이 되는 것을 포함해 미국의 최고위 경제 정책 분야에서 최초의 여성 기록을 여러 번 세웠다는 점에서다.

뉴욕시 브루클린 출신인 옐런 지명자는 브라운대를 졸업하고 예일대에서 경제학 박사 학위를 취득한 뒤 하버드대 조교수, 연준 이사회 이코노미스트, 런던정경대 강사, 버클리 캘리포니아대 교수를 지내며 학계에서 경력을 쌓았다. 연준 이코노미스트로 일하던 당시 훗날 노벨경제학상을 받은 조지 애컬로프를 처음 만나 1년 만에 결혼했다.

노동 경제학자로 명성을 떨친 그는 1994년 빌 클린턴 당시 대통령에 의해 연준 이사로 지명되면서 공직에 입문했다.

1997∼1999년 클린턴 대통령의 경제자문위원장으로 활약했고, 2004년부터 샌프란시스코 연방준비은행 총재를 맡아 통화·금융 정책에 관여했다.

버락 오바마 전 대통령 시절인 2010년 연준 부의장으로 발탁된 그는 2013년 10월 여성 최초로 ‘경제 대통령’인 연준 의장에 지명됐다. 미 중앙은행인 연준에서 부의장이 의장으로 ‘승진’한 케이스도 그가 처음이었다. 글로벌 금융위기가 어느 정도 수습되고 양적완화 종료가 필요한 시점에 통화정책 운전대를 잡은 옐런 지명자는 2015년 거의 10년 만에 처음으로 금리인상을 단행해 정책방향 전환이라는 임무를 수행했다. 이후 5번 금리를 올리는 동안 시장과 소통하며 점진적으로 추진해서 시장 충격을 최소화했다는 평가를 받았다.

‘비둘기파’(통화완화 선호)로 꼽히는 그는 연준 의장으로 재임하면서 양적완화의 속도를 조절하고 고용 회복에 초점을 맞춘 것으로 잘 알려져 있다.

여성 경제학자로서 풍부한 경험까지 갖춘 그는 민주당은 물론 공화당에도 적지 않은 ‘우군’을 두고 있어 안전하게 상원 인준 절차를 통과할 것으로 관측된다.

최근 탄소배출세 도입을 주장하는 등 기후변화 대응에 대해서도 적극적인 목소리를 냈다는 점에서 민주당 내 진보 진영에서도 호감을 얻은 것으로 전해졌다.