'괴짜 천재', '영화 아이언맨의 실제 모델' 등 숱한 수식어를 달고 다니는 테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 인류의 우주개발 역사에 한 획을 그었다.

머스크의 우주 탐사기업 스페이스X가 30일 미국 항공우주국(NASA)의 우주비행사를 태운 유인우주선 '크루 드래건'을 국제우주정거장(ISS)으로 쏘아 올렸다.

정부 기관이 아닌 민간 기업이 유인우주선을 발사한 건 이번이 처음이다.

유인우주선을 띄운 국가는 전 세계를 통틀어 미국, 중국, 러시아 등 3개 나라에 불과하다. 그런 만큼 민간 기업인 스페이스X의 유인우주선 발사는 민간 우주탐사 시대의 첫발을 뗐다는 의미가 있다.

이 모두가 머스크가 스페이스X를 설립한 지 18년 만에 이뤄진 일이다.

머스크는 그동안 갖가지 기행과 돌출 발언으로 많은 비판을 받아왔다.

하지만 무모하다 싶을 정도의 도전 정신과 상상력은 현재의 머스크를 있게 해준 원동력이었다.

우주여행도 혁신의 아이콘으로 불리는 머스크가 오랫동안 꿈꿔온 필생의 과제 가운데 하나였다.

머스크는 1971년 남아프리카공화국에서 태어났다. 그는 어린 시절부터 책과 게임에 푹 빠져 지내는 괴짜로 통했다. 또래 아이들과 잘 어울리지 않아 따돌림을 당한 아픈 기억도 있다.

이후 그는 캐나다로 이주해 1989년 온타리오주 퀸스 대학에 진학했고, 3년 뒤 미국 펜실베이니아대로 옮겨 물리학과 경제학으로 학사 학위를 받았다.

이어 그는 1995년 스탠퍼드대 응용물리학 박사과정에 들어갔으나 때마침 불어닥친 인터넷 열풍에 이틀 만에 스탠퍼드대를 자퇴하고 실리콘밸리에서 사업을 시작했다.

그가 목표로 세운 사업 분야는 인터넷과 우주, 청정에너지였다.

그는 인터넷 지도 소프트웨어 업체인 집2(Zip2) 창업을 시작으로 온라인 전자 결제업체 페이팔에서 대성공을 거두면서 스페이스X를 세울 종잣돈을 마련했다.

2002년 설립된 스페이스X의 목표는 우주여행의 현실화였다.

우주선 발사 비용을 줄이기 위해 재활용이 가능한 로켓 시스템을 개발했고, NASA의 주문을 받아 ISS에 화물도 보냈다.

그리고 스페이스X는 이날 드디어 우주선에 사람을 실어 보냈다.

머스크의 다음 목표는 달과 화성 여행이다.

그는 지난해 9월 엔진 42개를 장착한 로켓을 개발해 2024년에 승객 100여명을 태우고 화성 탐사에 나서겠다는 원대한 구상을 밝힌 바 있다.

스페이스X의 유인 우주선 발사가 머스크의 우주여행 꿈을 앞당기는 발판이 되는 이유가 여기에 있다.

<연합뉴스>