사후에 재산을 자식에게 남겨주려는 생각에는 미국의 부모들도 예외는 아닌 것 같다. 미국 내 유산 상속의 규모가 급격하게 늘어나고 있기 때문이다. 하지만 유산 상속의 규모가 커지면서 세대간 부의 불평등 격차도 벌어져 경제 불평등의 또 다른 원인이 되고 있다.

블룸버그통신은 재정 투자 및 자문 전문웹사이트 ‘유나이티드 인컴’(United Income)의 최근 보고서를 인용해 향후 30년에 걸쳐 유산 상속 규모는 대략 36조달러로 늘어나면서 상속 연령도 더욱 높아지면서 고령화 세대의 상속 편중이 심화될 것이라고 지난달 29일 보도했다.

36조달러의 상속 규모는 20조달러 수준의 미국 국내총생산에 비해 2배에 육박하는 규모로 역사적으로 전례가 없을 정도로 막대한 금액이다.

미국 내 재산 상속의 규모는 상승세를 이어오고 있다. 지난 2016년 한해 상속 규모만 4,270억달러로 이는 1989년과 비교해 119%나 늘어난 수치다.

이 기간 동안 상속의 수혜를 받는 층의 연령도 상승한 것으로 나타났다. 1989년에서 2016년까지 27년 동안상 상속 총액은 8조5,000억달러. 상속 수혜자의 평균 연령은 10년 늘어난 51세였다. 현재 상속 수혜자의 평균 연령은 61세로 상속 총액의 25%가 이들 연령대에 집중되어 있다.

상속 연령의 고령화에 따라 세대간 상속금의 편차도 늘어나면서 젊은층과 고령층 사이의 불평등이 심화되고 있다. 연방준비은행의 자료에 따르면 2016년 상속 자산의 16%가 50세 이하에게 증여된 반면 1989년에는 유산 자산의 31%가 당시 50세 이하에게 상속됐다.

사정이 이렇다 보니 부유층의 경우 상속이라고 하는 제도를 통해 부의 대물림이 반복되면서 부의 편중 현상이 깊어지면서 중산층과의 경제적 격차도 벌어지고 있다. 결국 유산 상속은 미국 내 경제적 불평등을 더욱 격화시키는 ‘부의 편중 메커니즘’을 작동하는 원인인 셈이다.

<남상욱 기자>