조양호 한진그룹 회장이 지난 7일 향년 70세를 일기로 갑작스럽게 세상을 떠나면서 그의 사망 원인에도 관심이 쏠리고 있다.

한진그룹은 조 회장 별세 소식을 알리면서 사인을 평소 앓고 있던 폐질환이라고만 밝혔다. 그러나 일각에서는 조 회장이 폐섬유화증을 앓고 있었던 것으로 추측하고 있다.

■폐섬유화증이란

폐섬유화증은 폐가 섬유화되면서 점차 딱딱해지고 기능이 떨어져 결국 호흡곤란으로 사망에 이르는 질환이다. 폐가 굳어 산소를 혈류로 옮기지 못함으로써 호흡곤란이 발생하는 것이다.

이 질환은 진단 후 5년 생존율이 43%, 10년 생존율이 15%에 그칠 정도로 병의 경과가 좋지 않고 아직 증명된 치료 방법도 없는 실정이다. 담배를 오랫동안 피운 중년층에서 발병률이 높아 흡연이 대표적인 원인으로 지목된다. 또 특정한 환경이나 바이러스, 유전 등도 원인으로 거론된다.

■경과는

그룹에 따르면 조 회장은 지난해 12월 LA로 와 USC 병원에서 폐 질환 관련 수술을 받았다. LA의 한 소식통은 “조 회장이 뉴포트비치 별장에 머물면서 USC 메디칼센터에서 치료는 받았던 걸로 들었다”라고 전했다.

그룹 측은 조 회장이 수술 뒤 경과가 좋았고 몸이 회복하는 단계였는데, 지난달 말 건강이 급속도로 악화됐다고 설명했다. 지난달 말은 조 회장이 대한항공 대표이사직을 상실한 때다.

주변에 따르면 조 회장은 평소 말을 아끼는 성격으로, 술과 담배를 전혀 입에 대지 않고 사생활도 깨끗한 것으로 알려졌다.

■장례절차는

조 회장의 장례절차는 현지에 있는 유족과 한국에 있는 한진그룹 사장단이 상의해 준비하는 것으로 알려졌다. 소식통에 따르면 대한항공 임원들이 서울에서 LA에 도착, 운구 절차를 협의할 것으로 알려졌는데, LA국제공항(LAX)의 대한항공 화물 전용 터미널을 이용해 운구 과정이 이뤄질 것으로 예상되고 있다.

현재 한진그룹과 대한항공 측은 장례 일정 등에 대해 아직 공식적으로 밝히지 않고 있는데, 운구에는 최소 나흘에서 일주일 정도가 걸릴 전망이며 이후 한국에서 장례 절차가 진행될 것으로 예상된다.

■재벌 총수들 수명은

조양호 회장은 재벌 총수들의 평균 수명에 비해 이른 나이에 별세했다. 지난해 재벌닷컴이 재벌 가문에서 별세한 창업주와 직계 총수 36명의 수명을 조사한 결과, 이들의 평균 수명은 77세로 파악됐다. 향년 70세의 일기로 별세한 조 회장은 평균보다 7년 정도 짧게 산 셈이다. 향년 82세를 일기로 타계한 부친 조중훈 한진그룹 창업주에 비해서도 약 12년 일찍 세상을 떠난 것이도 하다.

당시 조사 결과에 따르면 조사 대상 재벌총수들이 타계한 연령대는 70대가 13명으로 가장 많았고, 80대 10명, 60대와 90대가 각각 5명 순이었다. 50대와 40대는 각각 2명, 1명으로 집계됐다.

가장 장수한 총수는 2002년 타계한 영풍그룹 창업주 정병희 전 회장과 2017년 별세한 구태회 LS전선 전 명예회장으로, 모두 향년 93세의 일기로 세상을 떠났다.

이어 이동찬 전 코오롱그룹 회장이 92세, 정주영 전 현대그룹 회장이 86세에 타계했고, 이병철 삼성 창업주는 재벌 총수 평균인 77세, 구본무 전 LG 회장은 73세에 별세했다.

가장 이른 나이에 세상을 떠난 재벌 총수로는 47세에 폐암으로 타계한 최종건 전 SK그룹 회장이 있다.