뇌를 구성하는 3가지 주요 세포 중 하나인 성상세포(astrocyte)도 기억에 영향을 미칠 수 있다는 연구결과가 나왔다.

성상세포는 뇌의 신경세포를 돕는 별 모양의 지지세포(support cell)로 뇌에 필요한 에너지를 만들고 철분과 수소이온 농도(pH)를 조절하며 신경세포의 신호 전달 통로인 시냅스(synapse) 형성에 관여한다. 한마디로 뇌의 살림살이를 맡고 있는 세포라 할 수 있다.

UC 리버사이드 의대의 이리나 에텔 생의학 교수 연구팀은 성상세포가 에프린-B1 단백질을 과잉생산하면 신경세포의 시냅스가 손상되면서 기억력이 저하된다는 연구결과를 발표했다고 사이언스 데일리가 19일 보도했다.

성상세포의 에프린-B1 단백질 발현이 지나치면 학습된 것을 연결시켜 주는 맥락기억(contextual memory)과 공간기억이 손상된다는 사실이 쥐 실험을 통해 밝혀졌다고 에텔 교수는 말했다.

시험관에서 이 단백질이 과잉발현되는 쥐의 성상세포에 신경세포를 노출시키자 성상세포가 신경세포의 시냅스를 ‘잡아먹는’(eat up) 현상이 나타났다.

이는 성상세포와 신경세포 사이의 상호작용이 학습과 기억에 영향을 미칠 수 있음을 시사하는 것으로 필요 없는 시냅스를 제거하는 메커니즘일 수 있다고 에텔 교수는 설명했다.