북한이 25일 (이하 한국시간)평창동계올림픽 폐회식에 파견한 고위급대표단에 북한 외무성 내 대미외교 담당인 최강일 부국장이 포함된 것으로 확인돼 이번 방남 기간 북미간의 물밑 접촉이 이뤄질지 여부가 주목된다.

최강일은 작년 9월 스위스에서 열리는 민간 주최 회의에 참석해 미국의 전직 관료와 대화를 했으며 과거 6자회담의 비핵화, 북미관계 개선 등과 관련한 실무그룹에도 참가했던 것으로 알려졌다. 북한 외무성에서 핵문제와 북미관계 등에 정통한 관료로 미국과 대화 경험도 적지 않다.


이날 북측이 보낸 대표단 지원인원에 통역사까지 포함된 것으로 알려진 점은 평창올림픽 폐회식을 전후로 북한도 미국과의 대화 성사 가능성을 고려하고 있음을 시사한다는 분석이 나온다.

평창올림픽 폐회식 참석을 위해 방한 중인 도널드 트럼프 미국 대통령의 장녀인 이방카 트럼프 백악관 보좌관이 이끄는 미국 정부 대표단은 현재 평창에 머물고 있다.


특히 이번 미국 대표단에는 백악관에서 남북한 문제를 실무적으로 담당하는 앨리슨 후커 국가안보회의(NSC) 한반도 보좌관이 비공식 수행원으로 포함돼 있다.

후커 보좌관은 지난 2014년 11월 제임스 클래퍼 국가정보국(DNI) 국장이 북한에 억류됐던 미국인의 석방을 위해 방북해 김영철 당시 정찰총국장, 김원홍 국가안전보위부장과 협상할 때 수행원으로 참여한 것으로 전해졌다.

일단 세라 허커비 샌더스 미국 백악관 대변인은 전날 내외신 기자들과 만나 평창올림픽 폐회식에서 김영철 부위원장을 접촉할 가능성에 관한 질문에 "북한 사람들과 접촉할 계획이 없다"고 밝혔지만, 북미접촉 가능성을 배제할 수는 없어 보인다.

북한도 대표단 파견 당일인 25일 오전 당 외곽기구인 조선아시아태평양평화위원회 대변인 성명에서 "우리는 어떤 경우에도 미국에 대화를 구걸하지 않을 것"이라고 밝혔지만, 마이크 펜스 미 부통령의 최근 김여정 당 제1부부장에 대한 비난에 대한 대응 성격이어서 접촉 가능성은 남아있어 보인다.

북한 대표단은 이날 오후 폐회식이 열리는 평창으로 이동할 계획이어서 행사를 전후로 만남이 이뤄질 수 있다는 관측도 나온다. 북미 간의 대화가 이뤄진다면 현재 상황에 대한 탐색적 논의가 이뤄질 수 있을 것이라는 전망이다.

조성렬 국가안보전략연구원 수석연구위원은 "북미 간에 대화가 이뤄지면 서로 상대의 의중을 살피는 탐색적 대화가 될 것"이라며 "북한은 한미연합군사훈련의 중지를 요구하면서 핵실험과 미사일 모라토리엄 등의 입장을 전달할 수도 있을 것"이라고 내다봤다.

일각에서는 북미 간의 대화 성사 여부와 무관하게 북한이 이번 고위급대표단과 남측 당국과의 대화 과정에서 핵문제에 대해 다소라도 변화된 입장을 전달할 수도 있을 것이라는 전망을 하고 있다.

김연철 인제대 교수는 "북미대화도 중요하지만, 남북 당국간 대화 과정에서 북한이 핵문제와 관련해 진전된 입장을 내놓을 수도 있고 그러면 남북관계 진전의 좋은 환경을 마련하게 될 것"이라며 "외무성 인사가 남쪽에 파견된 북한의 대표단에 포함됐다는 사실 자제가 긍정적인 신호"라고 평가했다. <연합뉴스>