LA 지역의 노숙자 수가 지난 6년간 75%나 급증했으나 LA시와 카운티 정부는 홈리스 문제를 궁극적으로 해결할 수 있는 뾰족한 대안책을 마련하지 못하고 있어 문제 해결이 요원한 것으로 분석되고 있다.

1일 LA타임스는 전국의 노숙자 수가 지난해 처음 감소 추세를 보이고 있으나, LA의 노숙자 수는 지난 6년간 계속 늘어나 3만2,000명에서 5만5,000명으로 75%나 증가했다며 그 이유를 분석했다.

■실태는

신문에 따르면 홈리스 5만5,000여 명 가운데 4만1,000여 명, 즉 네 명 중 세 명꼴로 보호소에서 지내지 않고 거리로 나와 있는 것으로 집계됐다. 하지만 이를 해결하려는 방책이 마련 되지 않아 노숙자 수 증가 추세와 함께 시당국의 위생 및 안전 문제가 증가하고 있는 것으로 나타났다.

신문에 따르면 에릭 가세티 LA 시장이 첫 취임한 2013년을 기점으로 홈리스 문제가 더 심화돼 앤틸롭 밸리 지역부터 샌타모니카 해안 지역에 이르기까지 노숙자 텐트촌이 즐비하다고 전했다.

신문은 지난해 10월 실시된 LA시 위생국 조사를 인용해 LA시와 카운티 내 홈리스 텐트촌이 총 222곳으로 확인됐는데, 지난해 말 벨에어 지역에서 발생한 대형 산불이 이 지역 홈리스 텐트촌에서 취사 중 불통이 튀어 발생한 것으로 확인되기도 해 홈리스 텐트촌 문제가 도마에 오르기도 했다고 전했다.

한인타운 역시 노숙자 텐트촌의 밀집지로 꼽힌다고 신문은 전했다. 타운 내 고급 콘도 문 앞까지 홈리스 텐트가 들어서고, 거리에는 부패한 음식, 오물까지 흔하게 발견돼 주민이 불쾌해하고 불안함 속에서 지내고 있다고 신문은 지적했다.

■원인은

당국은 홈리스가 해마다 증가하는 주된 원인으로 낮은 임금과 실업, 주거비 상승을 꼽고 있다. LA의 경우 전체 극빈층 100만 명의 56%인 56만7,000여 명이 소득의 절반 이상을 렌트비로 지출하거나 열악한 거주 환경에 처해 있는 것으로 나타났다.

따라서 아파트 렌트가 5% 인상될 때마다 2,000 여명이 추가로 거리에 내몰리고 있는 상황인 것이라고 LA 홈리스 서비스국은 전했다.

또 홈리스들을 위한 재활 시설 및 쉼터가 부족한 것도 거리 홈리스 증가에 영향을 미치고 있다. 실제 LA 다운타운의 스키드로우 지역에 위치한 5층짜리 건물의 홈리스 셸터에는 수용가능 인원보다 많은 1,300여 명의 홈리스들이 거주하고 있는데 이 셸터에는 뚜렷한 운영 정책도 없으며 늘어나는 홈리스 수만큼 셸터를 더 짓기 위한 예산도 책정되지 않고 있는 것으로 나타났다.

■대책은

LA 홈리스 문제를 해결하기 위해 시 당국이 대책을 마련하고 있지만 궁극적으로 홈리스 문제를 해결하는데 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났다.

신문에 따르면 LA 시당국은 주택 부족 및 치솟는 렌트비 문제로 거리에 내몰리는 노숙자 경우를 방지하기 위해 렌트 바우처 시스템을 시작했다. 하지만 입주할 수 있는 아파트 부족 상황으로 렌트 바우처 소지가 문제 해결에 도움이 되지 않고 있다고 신문은 전했다.

이어 지난 16개월간의 의논과 투표를 통해 46억 달러를 투자해 10년 안에 1만여개 유닛 하우징을 마련하고, 1억 달러를 투자해 어포더블 하우징 프로그램을 승인했으나, 거주 시설을 새롭게 마련 하는 것이 어려운 실정이라는 분석도 나오고 있다.

한편 지난달 가세티 시장은 임시 화장실을 추가로 스키드로우에 설치하고, 다운타운 소재 시 공용 주차장에 트레일러를 배치해 홈리스 임시 거처로 사용하는 파일럿 프로그램을 시행하겠다고 밝힌바 있다.

<손혜주 기자>