대북 압박을 강조한 도널드 트럼프 미국 대통령의 30일 국정연설에서 하이라이트는 탈북자 지성호 씨였다.

트럼프 대통령은 연설 막바지에 "섬뜩한 북한 정권에 대한 또 한 명의 목격자"라면서 이날 연설의 특별 게스트 중 한명으로 참석한 탈북자 지성호 씨의 이름을 직접 호명하며 소개했다.

그러면서 트럼프 대통령은 2분 이상을 할애해 지씨의 탈북 과정을 비교적 자세히 전했다.

1996년 굶주리던 소년이었던 지씨는 식량과 맞바꾸기 위해 화물열차에서 석탄을 훔치려고 시도했고, 그 과정에서 굶주림에 탈진해 선로에서 기절했다.

지나가던 열차가 지씨를 덮쳤고, 지씨는 가까스로 목숨은 건졌지만, 마취도 없이 다리를 절제해야 했다.

지씨는 이후 중국을 다녀온 후 북한 당국에 체포돼 중국에서 종교인을 만났는지를 취조당하며 고문까지 당했다.

지씨는 이 사건을 계기로 탈북을 결심, 아버지가 만들어준 나무 목발에 의지해 중국과 동남아 거쳐 한국땅을 밝았다.

대부분의 나머지 가족들도 지씨와 같은 과정을 거쳐 자유를 찾았지만 지씨의 아버지는 탈북을 시도하다 체포돼 결국 세상을 떠났다.

트럼프 대통령은 "지씨는 현재 서울에 거주하면서 다른 탈북자들을 돕고, 북한에 북한 정권이 가장 두려워하는 진실을 알린다"면서 "지씨의 '위대한 희생'은 우리에게 영감"이라고 강조했다.

트럼프 대통령은 "지씨의 스토리는 자유롭게 살고자 하는 모든 인간 영혼의 열망을 증명해주는 것"이라고 평가했다.

트럼프 대통령은 지 씨에 대해 이야기할 때 조금 전까지와 달리 유독 담담하고 차분한 태도로 청중의 감성을 자극했다.

북한을 압박하겠다는 트럼프 대통령의 입장은 달라지지 않았지만, 탈북자를 통해 보편적 인권 문제에 호소함으로써 국내외에서 대북 정책에 대한 지지를 끌어내려는 전략이라는 분석이 나온다.

지씨는 트럼프 대통령의 소개와 격려가 이어지는 동안 감정에 벅차 울먹이는 듯한 표정을 지었으며, 1분 가까이 이어진 청중들의 기립박수에 목발을 들어 화답했다.

이에 트럼프 대통령도 "이제 새 다리가 생겼지만, 당신이 얼마나 멀리까지 왔는지 기억하기 위해 여전히 목발을 지니고 다닌다는 것을 알고 있다"며 박수를 보냈다.

'꽃제비' 출신 탈북자로 국내 언론에도 종종 소개된 지 씨는 2010년 남북한 청년들이 함께하는 북한 인권단체 '나우'(NAUH)를 설립해 대북 라디오 방송, 탈북난민 구출활동을 하고 있으며, 세계 각국으로 강연을 다니며 북한 인권실상을 고발하는 데도 앞장서고 있다.

트럼프 대통령은 지씨에 대한 언급에 앞서 북한에 장기간 억류됐다가 지난해 미국에 송환된 직후 사망한 미국인 대학생 오토 웜비어 사건을 거론, 북한의 잔학성을 부각하는 데 주력했다.

트럼프 대통령은 이날 국정연설이 열리는 하원 의사당에 초대된 웜비어의 부모 프레드-신디 웜비어 부부와 현재 자매들을 소개하면서 "여러분들은 전 세계를 위협하는 (북한의) 협박에 대한 강력한 목격자"라고 말했다.

이어 "여러분의 힘은 우리 모두에 영감을 불어넣고, 오늘 밤 우리는 '미국의 결의'로 웜비어를 예우할 것을 맹세한다"고 덧붙였다. 트럼프 대통령의 언급에 웜비어의 어머니는 눈물을 흘렸으며 나머지 가족들도 울먹였다.

웜비어는 17개월간 북한에 억류됐다가 지난해 6월 혼수상태인 채로 미국에 송환됐으며, 입원 치료에도 불구하고 엿새 만에 숨졌다.

<연합뉴스>