일본에 혼자 사는 65세 이상 무의탁 고령 인구가 늘면서 가족을 대신해 독거노인의 생활을 돌봐주고 신원보증, 사후 장례 등의 서비스를 제공하는 단체가 늘고 있다.

장수 국가인 일본의 65세 이상 인구는 작년 7월 현재 3,501만 명에 이른 것으로 추산되고 있다. 전체 인구에서 차지하는 비중은 2025년 30%에 달하고 이후에도 계속 높아질 것으로 예상된다.

돌봄(개호)을 필요로 하는 사람도 급격히 늘고 있다. 개호 보험 서비스 수급자로 인정받은 사람은 2015년 620만 명에 달해 지난 15년간 2.4배로 늘었다.

자력으로 생활할 수 없게 된 사람은 누가 돌봐야 할까.

일본 정부가 실시한 조사에 따르면 65세 이상 고령자 중 자녀와 동거하는 사람의 비중은 1994년 54%였으나 2015년 이 비중이 39%로 뚝 떨어졌다. 반면 혼자 사는 고령 인구는 2015년 592만 명에 달해 지난 20년 동안 2.7배로 증가했다.

이런 사회변화에 맞춰 고령자의 생활을 돌봐주거나 가족이 해야 할 일을 대신해주는 서비스도 확산하고 있지만, 장례비 등의 명목으로 수억 엔(수백만 달러)을 모아 유용하는 사례가 드러나는 등 문제점도 나타나고 있다.

“유언자에게 친척이 없으니 신세 진 복지재단에 유산을 기증한다”. 2014년 2월 아이치 현의 한 병원에서 혼자 살던 남성이 사망하기 전 병석에서 남긴 유언이다. 그런데 3년 후인 작년 4월. 유언에 명시된 ‘복지단체’의 전 대표(65)가 이 남자를 포함, 2명이 사망하면서 기증한 재산 1억5,000만 엔(약 140만달러)을 은닉, 탈세한 혐의로 나고야 지방법원 법정에 섰다.

나고야 시내에 있는 비영리단체(NPO) ‘유대회’ 관계자는 아사히 신문 취재에 곤혹스러워했다. 유대회는 홈페이지에 ‘신원보증’, ‘생활지원’, ‘장례지원’ 등을 내걸고 있다. 친척이 없는 사람과 계약을 맺고 지병이 악화하면 달려가 수술에 동의하는 절차를 밟아 주거나 장례식도 가족을 대신해 치러준다. 작년 12월 아이치현내에 사는 남자 회원(64)의 장례식에 망자의 지인은 아무도 없었다. 상주역할을 한 유대회 직원이 분향하는 것으로 장례식은 20여 분 만에 끝났다.

유대회는 2001년에 창립됐다. 현재 계약회원은 4,300여 명. 입회할 때 190만 엔(약 1만6,000달러) 정도의 예탁금을 내야 한다. 결코 싸지는 않다는 게 관계자의 설명이다. 사정이 어려운 경우 분할납부도 가능하다. 유대회 관계자는 “입회비 등을 다 내지 못한 채 사망하는 사람도 있다”면서 “선의의 기부도 있어 그럭저럭 꾸려 간다”고 설명했다.