쑹타오(宋濤) 중국 공산당 대외연락부 부장이 시진핑(習近平) 국가 주석 특사 자격으로 17일(한국시간 기준) 북한을 방문해 북핵 문제와 북·중 관계 개선을 집중적으로 논의할 예정이다.

쑹타오 부장은 현지시간으로 이날 정오께 베이징(北京) 서우두(首都) 공항을 통해 고려항공 또는 중국국제항공 편으로 평양에 간다.

일정은 공개되지 않았으나 3박 4일 정도 머문 뒤 20일 귀국할 가능성이 크다.

시 주석 특사 자격인 쑹 부장은 명분상으로는 지난달 제19차 중국공산당 전국대표대회(당대회) 결과 설명 차원의 방북이지만, 국제사회의 핫 이슈인 북한 핵·미사일 문제 논의 목적도 있는 것으로 전해졌다.

베이징 외교가에선 쑹 부장이 이번 방북에서 양국 간 '당 대 당' 채널인 북한 노동당 국제부장과 우선 만난 뒤 북한 주요 고위층과의 회동을 거쳐 귀국 전날인 19일께 김정은 북한 노동당위원장을 만날 가능성이 클 것으로 보고 있다.

쑹 부장은 방북 기간에 19차 중국 당대회 결과 설명과 함께 지난주 미·중 정상회담에서 오간 북핵 해법 논의 내용을 전달할 것으로 보인다. 쑹 부장은 아울러 김정은 노동당 위원장의 집권 이후 소원했던 북중 관계를 복원시키려는 노력도 병행할 것으로 예상된다.

베이징 소식통은 "쑹타오 부장의 이번 방북은 북핵 문제 논의와 양국 관계 정상화가 가장 큰 의제가 될 것으로 보인다"고 말했다.

이런 가운데 이달 30일부터 베이징(北京)에서 열리는 중국 공산당·세계 정당 고위급 회의에 북한도 초청을 받아 최룡해 또는 리수용 등 북한 노동당 부위원장이 참석할 것으로 보여 북중간 북핵 및 관계 개선 논의가 지속될 것으로 보인다.

<연합뉴스>