운동할 이유야 차고도 넘치지만 거기에 또 한 가지 이유를 첨가해야 할 것 같다. 최근 발표된 운동한 쥐를 실험한 새로운 연구에 따르면 신체활동은 뇌에서 새로운 신경세포의 수를 증가시킬 뿐 아니라 이 세포들의 형태와 작용을 변화시켜 치매의 발생을 늦춘다는 사실이 밝혀졌다.

우리가 모두 알고 있듯이 인간을 포함한 동물의 뇌는 고정된 불변의 세포들로 이루어진 것이 아니라 일생을 살아가는 동안 새로운 뉴런과 신경적 연결이 계속 생성되는 역동적이고 활발한 기관이다. 그것은 특히 뇌의 기억력과 사고력에 연관된 부분에서 더 그렇다.

새로운 뉴런이 생성되는 과정은 신경조직발생이라고 부르는데, 신체활동을 포함한 라이프스타일에 의해 바뀔 수 있다. 실험실의 쥐를 이용한 과거의 많은 연구들을 보면 운동을 하는 성인 동물은 가만히 있는 비교 그룹보다 뇌에서 새로운 세포의 생성이 2배 혹은 3배까지 늘어나는 것으로 나타났다.

그러나 활동적인 동물의 새로운 뇌 세포가 비활동적인 동물의 새로운 뇌 세포와 다른지, 단지 숫자만 많은 건지에 관해서는 명확히 밝혀지지 않았다.

전국노화학회 신경과학 실험실의 학자들은 이 문제에 관해 오랫동안 관심을 가져왔으며 지난해 처음으로 뉴로 이미지에 중요한 연구결과를 발표했다.

이 연구에 따르면 한달 동안 바퀴 돌리는 운동을 한 성인 쥐의 새로운 뇌 세포는 가만히 있었던 쥐의 새로운 뇌세포와 다른 것으로 나타났다. 이 실험에서 연구진은 쥐들에게 변형된 광견병 백신을 주사해 신경계통과 뇌에 들어가도록 했다. 그런 다음 이를 추적, 뇌 세포들 사이의 연결을 표시했는데 운동한 쥐들의 새 뉴런은 수상돌기가 더 많고 긴 것을 알아냈다.

그런데 이 연구 결과들은 흥미롭기는 하지만 한달(사람으로 치면 수년에 해당) 동안 운동한 동물의 것이었다. 학자들은 신경세포와 그 연결에서 일어난 이런 변화들이 운동을 시작한 초기부터, 아니 어쩌면 즉시 일어나는지를 알고자 했다.

지난 달 사이언티픽 리포츠에 발표된 새로운 연구에서는 같은 연구진이 성인 수컷 쥐들을 대상으로 했다. 쥐들에게 새로 생성되는 뉴런을 표시하는 물질을 주사한 후 절반은 일주일 동안 바퀴를 달리는 운동을 하도록 했고, 나머지는 가만히 내버려 두었다. 그 후에 뉴런들 사이에 새로운 접합과 연결이 일어났는지 추적하기 위해 변형 광견병 백신을 주사했다.

그런 다음 현미경으로 뇌 조직을 검사한 결과 기대했던 대로 운동한 쥐의 뇌는 가만히 있었던 쥐들의 뇌보다 훨씬 더 많은 새 뉴런이 풍성하게 생겨난 것을 볼 수 있었다. 단 일주일간 운동했는데도 말이다.

흥미로운 사실은 이 뉴런들이 또한 독특한 형태를 보인 것이다. 크기가 더 컸을 뿐 아니라 한달 동안 달렸던 쥐들에게서 나타났던 더 길고 더 많은 수상돌기들이 관찰되었다. 새로운 세포들은 뇌의 전체 회로에서 더 잘 통합되었고, 공간을 비롯한 여러 종류의 기억력과 연관된 뇌의 부분에 좀 더 많이 연결되었다.

학자들에게 가장 놀라웠던 사실은 이 세포들이 빠르게 돌아가는 신경화학 메시지에 쉽게 동요하지 않는 것이었다. 이것은 성숙한 뉴런의 전형적인 특징으로, 운동하지 않은 쥐들의 새로운 뉴런보다 조용했으며 적게 흥분하는 양상을 보여주었다.

연구진은 달리기를 한 상태에서 생성된 뇌 세포는 양적으로 뿐 아니라 질적으로도 다르다는 사실이 증명된 또 하나의 연구라며 그 차이는 운동을 시작하자마자 금방 나타났다는 사실을 강조했다.