도널드 트럼프 대통령의 공개적 면박에 애를 끓이던 공화당 상원 중진의원들이 결국 폭발했다.

밥 코커 상원 외교위원장(테네시)이 최근 정계 은퇴를 선언하고 트럼프 대통령의 독주에 연일 제동을 걸어온 데 이어 24일 제프 플레이크 상원의원(애리조나)이 중간선거 불출마를 공언하고 트럼프 대통령을 신랄하게 비난하고 나섰다. 정계 은퇴 또는 차기 선거 불출마를 선언하면서 트럼프 대통령에 직격탄을 날리는 현상이 자칫 확산할 수도 있는 갈림길에 섰다.

플레이크 의원은 이날 상원 연설을 통해 “대통령, 나는 공모하거나 침묵하지 않을 것”이라며 “상원에서의 의정 활동이 2019년 1월 초 나의 임기 종료와 함께 끝날 것”이라고 말했다. 그는 “무모하고 터무니없고 품위 없는 행동이 양해되고 있다”면서 “그런 행동들이 우리 행정부 수뇌부에서 나온다면 그것은 또 다른 심각한 일”이라고 지적했다. 플레이크 의원은 또 트럼프 대통령의 트윗 습관을 비난하면서 공화당 의원들을 향해 “미국을 강하게 유지하는 규범과 가치가 훼손되는 상황에서 침묵하고 있다”고 비판했다.

플레이크 의원은 지난 8월 트럼프 대통령으로부터 “범죄와 국경 문제에 약한 모습을 보인다”는 공개 비판을 받았었다. 트럼프 대통령이 이런 내용의 글을 트위터에 올리며 경쟁자인 켈리 워드 박사를 공공연히 지지한 것이다.

플레이크 의원은 이날 워싱턴포스트(WP) 기고문을 통해서도 트럼프 대통령을 ‘매카시즘’이라는 단어를 탄생시킨 조지프 매카시 전 상원의원에 비유하며 비판 수위를 더욱 높였다.

그는 1954년 6월 ‘육군-매카시 청문회’에서 조지프 웰치 당시 육군 법률고문이 군대 내 공산주의자 색출을 요구한 매카시 의원에 맞선 일화를 소개하고 “웰치는 이 나라의 양심을 다시 깨웠다”며 “우리는 다시 그런 시기에 맞닥뜨렸다. 우리가 어떤 사람이어야 하는지를 다시 잊어버렸다”고 개탄했다.

이어 “이 행정부의 9개월은 우리가 더는 정상인 것처럼 가장할 수 없도록 만들기에 충분했다”며 “더는 침묵하며 열차가 탈선하는 것을 보고만 있을 수는 없다. 더 기다렸다가는 더 큰 피해가 닥치고 더 가혹한 역사의 심판을 맞닥뜨릴 것”이라고 트럼프 대통령을 정조준했다.

플레이크 의원은 내년 중간선거 불출마를 재확인한 뒤 “앞으로 14개월동안 정치적 비난에서 벗어나 오직 양심의 명령에 따라 살 것”이라고 덧붙였다.

‘트럼프 저격수’를 자처해온 코커 외교위원장 역시 이날도 잇단 방송 인터뷰를 통해 “트럼프 대통령이 국격을 떨어뜨리고 있다”며 직격탄을 날렸다.

코커 위원장은 이날 ABC 방송 인터뷰에서 북핵과 미사일 위협을 거론한 뒤 “트럼프 대통령이 당분간 전문가들에게 맡겨두길 바란다”고 말했다. 그는 또 CNN 인터뷰에서 “지금 벌어지는 일들은 우리나라에 해롭다”며 “우리나라에 유용한 전 세계와의 관계를 트럼프 대통령이 고의로 망가뜨리는 데 대해 청문회를 할 생각”이라고 말했다. 특히 그는 “트럼프 대통령의 임기가 끝날 때 우리는 국격 저하와 지속적 거짓말, 욕설, 우리나라의 타락 등으로 가장 중요하게 기억될 것”이라며 “그게 유감스럽다”고 개탄했다.

코커 위원장은 “왜 그가 자신을 그렇게 낮고, 낮은 기준으로 끌어내리는지, 미국을 그의 방식으로 떨어뜨리는지(debase) 모르겠다”고 지적했다. 이에 대해 CNN은 ‘국격 저하’를 의미하는 디베이스(debase)는 강력한 어휘라고 평가했다.

코커 위원장은 지난해 대선에서 부통령 러닝메이트로, 조각 당시 첫 국무장관에 거론될 만큼 트럼프 대통령과 각별한 사이였지만, 트럼프 대통령이 샬러츠빌 유혈 사태 당시 백인우월주의를 두둔하는 듯한 발언을 하고 렉스 틸러슨 국무장관을 대놓고 무시한 점을 강력히 비판하면서 사실상 정치적으로 결별했다.

이들 외에도 조지 W. 부시 전 대통령과 공화당의 거물 중진인 존 매케인 상원의원(애리조나)도 최근 트럼프 대통령과 각을 세우는 듯한 발언으로 백악관과 당 사이의 균열을 여실히 보여줬다.