아프리카 니제르에서의 미군 특수부대원 4명의 전사를 둘러싼 파장이 커지고 있다.

전사자 유족 예우 문제를 놓고 도널드 트럼프 대통령과 유족, 민주당 의원이 얽힌 정쟁으로 비화한 데 이어 백악관과 국방부가 이번 사고에 대한 진상파악과 공개에 미온적인 태도를 보이자 연방수사국(FBI)이 수사에 전격 가세한 것으로 밝혀졌다.

월스트릿저널(WSJ)을 비롯한 미 언론은 20일 니제르에서 지난 4일 순찰 중 이슬람국가(IS)와 연관된 현지 무장세력의 기습 매복 공격에 미 특수부대원 4명이 숨지고 2명이 다친 사건의 진상파악에 FBI가 뛰어들었다고 전했다. 군사 작전에 대한 FBI의 수사에 전례가 없었던 것은 아니지만, 이례적인 것은 사실이라고 미 언론은 전했다. 다만 FBI가 국방부로부터 사안 자체를 완전히 넘겨받지는 않은 것으로 알려졌다.

FBI는 우선 사고 상황을 시간대별로 파악해 사태를 재구성하는 데 주력하는 것으로 알려졌다.

CNN 등 미 언론에 따르면 12명으로 구성된 특수부대원들은 당일 니제르-말리 국경 인근 지역에서 현지 관계자들과 회의를 마치고 비무장 소형트럭으로 돌아올 때 무장세력의 기습 매복공격을 받았다고 한다. 당시 니제르 군인도 40명 정도가 있었다. 무장세력들은 소화기와 기관총, 로켓 추진식 수류탄 등으로 공격했으며 미군을 돕기 위한 프랑스 미라주 전투기가 떠 무장세력을 분산시킨 30여 분간 양측의 교전이 계속된 것으로 전해졌다.

FBI 수사관들은 무장세력의 정확한 정체를 파악할 수 있는 증거를 수집하고 평가하는 한편 그 세력이 미 특수부대원들과 니제르군의 합동 순찰을 사전에 어떻게 인지했는지를 밝히는데 수사력을 모으는 것으로 알려졌다.

미 특수부대원들의 전사를 둘러싼 파장이 이처럼 커지는 것은 트럼프 대통령이 사태 발생 후 12일이 지나도록 함구했을 뿐 아니라 국방부도 진상파악에 매우 미온적인 태도를 보이면서 여론이 악화됐기 때문이다.

미 언론은 이번 공격을 감행한 것으로 추정되는 IS 세력이 수도 락까로부터 쫓겨난 와중에 트럼프 대통령 취임 후 외국에서의 작전 중 가장 많은 미군이 IS 관련세력에 의해 전사하는 사안이 터지자 미 정부가 사태 축소에 급급해 하는 게 아니냐는 의문을 제기하고 있다.