미국 대선의 첫 관문인 '아이오와 결전'의 아침이 1일 밝았다.

인구 310만 명에 불과한 미 중서부 작은 주(州)인 아이오와 주의 코커스(당원대회)를 시작으로 대선일인 오는 11월8일까지 이어지는 9개월여의 대장정이 시작됐다.

미 역사상 아이오와 주에서 3위 안에 들지 못한 후보가 그 당의 대선 후보로 지명된 경우는 단 한 차례 밖에 없을뿐 아니라 아이오와 주에서 첫 코커스가 열린 이래 1위를 한 민주당 후보 8명 중 6명이 당 대선 후보로 지명되는 등 아이오와 주는 그야말로 최대 승부처다.

8일 뒤 열리는 뉴햄프셔 주 프라이머리(예비경선)과 함께 아이오와 주가 '대선 풍향계'로 불리는 이유다.

인구 310만 명에 불과한 아이오와 주에서는 당일 오후 7시(미국 중부시간, 한국시간 2일 오전 10시)까지 1천680여 개의 기초선거구(precinct)마다 지정된 장소로 유권자들이 모여 당 후보를 선택한다.

이번 아이오와 코커스는 그 중요성이 더욱 크다는 평가를 받고 있다.

민주·공화 모두 1, 2위 주자 간 오차범위내 피말리는 혼전을 거듭하고 있기 때문이다.

특히 부동층이 40%에 달할 정도로 아이오와 주민들이 막판까지 마음을 정하지 못하고 있어 이날 '투표율'이 승부를 가를 것이라는 전망이 지배적이다.

전문가들은 투표율이 높으면 '조직'보다는 '바람'에 기대고 있는 '아웃사이더'들에게 유리하다고 내다봤다.

'디모인 레지스터-블룸버그'가 전날 발표한 마지막 공동 여론조사(26∼29일·민주-공화당 코커스 참여자 각 602명) 결과 클린턴 전 장관과 공화당 선두 주자인 트럼프가 양당에서 각각 오차범위 내 1위를 달렸다.

민주당은 클린턴 전 장관이 45%의 지지율을 기록해 42%를 얻은 샌더스 의원을 3%포인트 차로 앞섰고, 공화당에서는 트럼프가 28%를 얻어 23%를 기록한 테드 크루즈(텍사스) 상원의원을 5%포인트 차로 앞선 것으로 나타났다.

이번 '아이오와 결전'의 최대 관심은 '민주적 사회주의자'를 자처한 샌더스 의원과 공화당의 억만장자 부동산재벌 트럼프 등 '아웃사이더'들이 워싱턴 기성정치에 신물이 난 민심을 등에 업고 반란에 성공할 수 있을지 여부다.

퍼스트레이디와 상원의원, 국무장관 등 최고의 국정경험을 바탕으로 첫 여성 대통령을 노리는 클린턴 전 장관이 샌더스 바람을 차단하고 8년 전의 '아이오와 실패'를 극복할 수 있을지에도 초미의 관심이 쏠리고 있다.

뉴욕타임스(NYT) 등 미 언론은 민주당의 클린턴 전 장관이 아이오와 주에서 샌더스 의원에게 일격을 당할 경우 가장 많은 주들이 경선을 하는 3월1일 '슈퍼화요일'까지 레이스를 지켜봐야 할 것으로 내다봤다.

반면, 샌더스 의원이 아이오와에서 패배한다면 클린턴 전 장관이 다시 '대세론'에 올라탈 가능성이 크다.

공화당은 트럼프의 '아이오와 승리'를 조심스럽게 점치는 분위기다. 8일 뒤 뉴햄프셔에서는 그의 낙승이 예상된다.

그 경우 크루즈 의원보다는 3위 가능성이 큰 마르코 루비오(플로리다) 상원의원에게 공화당 주류의 관심이 옮아갈 수 있다는 전망이 나온다.

아이오와 주도 디모인은 이날 포근한 영상의 기온을 보였다. 디모인 시내 중심가의 '캐피털스퀘어 센터'에 마련된 프레스센터와 주자들의 유세장에는 미국은 물론 세계 각국에서 몰린 취재진 3천여 명으로 북적거렸다.

주자들은 전날 심야까지 막판 유세에 주력한데 이어 이날도 주도인 디모인을 중심으로 막바지 득표활동을 벌인다.

클린턴 전 장관은 '이메일 변수'를 진화하는데 주력한 반면 샌더스 의원은 "정치혁명을 이루자"고 호소했다.

트럼프는 아이오와 주의 승리를 발판으로 대세를 구축하겠다는 구상을 밝히고 있으며 크루즈 의원은 트럼프를 따라잡기 위해 풀뿌리 조직을 완전가동하는 등 총력전에 나섰다.