새해 새 학기를 맞아 한국에서 조기유학생들이 남가주로 몰려오고 있다. 사립학교와 한인 교회, 한인 홈스테이 가정 등은 조기유학생을 맞이하며 바쁜 모습이다.

명문 학군으로 한인들이 선호하는 어바인 지역의 한 교회 어린이반에는 새해 첫 연휴인 지난 주말 새로운 학생들이 급증했다.

이 교회 어린이반 담당자는 “새해가 됐는데 갑자기 한국에서 온 학생들이 9명까지 늘어났다”며 “처음에는 무슨 일인가 싶었는데 알고 보니 겨울방학을 맞아 이곳 친척집이나 홈스테이 집을 찾아온 조기유학생들이었다”고 전했다.

새해를 맞아 한국에서 오는 조기유학생들은 주로 한국에서 정규학년 과정이 끝나가고 미국 새 학기가 시작되는 요즘 미국행 비행기에 몸을 싣고 있다. 특히 조기유학생 학부모들은 초등학교 고학년 또는 중학생 저학년을 유학 보내기 좋은 시기로 꼽고 있다.

서울에서 오렌지카운티 풀러튼의 동생 집으로 자녀를 보낸 한 학부모는 “아이들이 11~12세일 때는 한국 말도 잘 하고 상황판단도 어느 정도 할 나이”라며 “너무 늦으면 영어를 배우고 수업을 따라가는데 어려울 것 같아 조기유학을 결정했다”고 말했다.

현재 조기유학생들은 입학허가증(I-20)과 학생비자(F1) 취득이 쉬운 사립학교를 주로 선택하고 있다. 일부 한국 학부모들은 직접 학생비자를 취득해 동반자녀는 공립학교에 등록하는 편법도 선호한다.

한국에 거주하는 또 다른 학부모는 “내가 학생비자를 받으면 자녀 학비가 많이 절약된다. 오는 3~4월쯤 토랜스 지역으로 아이들을 데려갈 계획인데 학기 중간이라 고민”이라고 전했다.

한국에서 갓 도착한 조기유학생들이 완전히 다른 환경에 적응하면서 해프닝도 벌어지고 있다. 홈스테이를 운영하는 최모(48)씨는 “아이들이 부모와 떨어져 미국 도착 일주일 만에 새 학교에 가려니 긴장을 잔득했다. 결국 새 학기 첫 날 몸살이 나서 등교를 연기했다”고 말했다.

한편 한인 홈스테이 호스트들은 지난 연말부터 조기유학생을 유치하기 위해 온라인 포털 사이트에 학생모집 공고에 열심이다. 이들은 한인 조기유학생 1명 유치할 경우 숙식과 학교 등·하교 교통편의 등을 제공하며 월 2,000~2,500달러 수입이 가능하다고 전했다.

홈스테이를 운영하는 이모(45)씨는 “조기유학생 홈스테이가 인기를 끌면서 영어권인 2세 한인 부부들도 부업에 나설 정도”라며 “하지만 어린 학생을 부모 대신 키우는 일이 결코 쉽지 않다. 호스트와 학생 간 갈등이 생기는 일도 많기 때문에 신중하게 다가서야 한다”고 말했다.

<김형재 기자>